В XIV-XVI вв. на смену феодальной раздробленности на Руси пришел период строительства централизованного государства, отличительной чертой которого, по утверждению М.А.Сукисян, стало отсутствие необходимых социально-экономических предпосылок, что обусловило силовые методы его реализации – «опричнину». Названные процессы провоцировали и эволюцию политико-административной элиты российского общества, родоначальником которой принято считать боярскую знать, прошедшую на протяжении X–XIV веков путь от старшего дружинника (командира одного из отрядов княжеской дружины), затем – через наместника князя в провинции, исполнявшего всю совокупность управленческих функций, к – члену Боярской Думы – высшего законосовещательного и распорядительного органа страны.
На рубеже XV-XVI вв. структура государственного управления на Руси изменяется; появляются первые приказы – учреждения, ведавшие отраслями государственного управления или отдельными регионами страны. В их число входили: Посольский приказ, ведавший иностранными делами, Приказ Большой казны, управлявший государственными финансами, Поместный приказ, Разбойный приказ, а также приказы, ведавшие отдельными территориями – Сибирский приказ, приказ Казанского дворца и др.
Во главе приказов, круг полномочий которых распространялся на управление, сбор налогов и суды, стояли бояре или дьяки – крупные государственные чиновники. Управление осуществлялось коллегиально, что означало обязательное обсуждение дел, подлежащих рассмотрению, сообща всеми судьями приказа, причем согласие всех считалось необходимым «приговором», выносимым по рассматриваемому делу.
Таким образом, складывание на Руси централизованного государства – Великого княжества Московского – и сопутствовавшее ему усложнение системы социальных отношений обусловило необходимость выделения на государственном уровне специальных органов и служб, призванных осуществлять государственное управление. Власть приобрела институциональную основу. Сложившийся в этот период аппарат государственного управления (вооруженные силы, приказы и т.п.) был призван обеспечить порядок внутри государства, защиту границ и возможность территориальной или военно-политической экспансии. Этот аппарат со времени царствования Ивана III являлся исключительно государственным и управлялся монархом лично или через особо доверенных и преданных лиц.