– Интересно, сколько этот толстосум заплатил за гадание? – мечтательно проговорила Вера. – Наверно, бешенные деньги отвалил?
– Точно знаю, денег с него Ольга не взяла, – уверенно сказала бабка Елизавета. – Только попросила помочь разыскать хотя бы кого-то из ее детей. Тот клятвенно обещал найти. И слово свое сдержал. Две недели назад пришло письмо из Австралии от ее меньшого сына Семена. Пишет, что приедет в гости в октябре. Приехать-то приедет, да вот мамки его больше года нет на белом свете.
Что-то я с вами, детки, заболталась, – встрепенулась Елизавета Николаевна. – Время уже обеденное, пора доить коров. Их у меня две. – Она тронула Веру за рукав. – Ты мне не поможешь? Палец у меня на руке нарывает. Чернушку я сама одной рукой выдою, она у меня раздоенная. А вот Красотку трудно. Первенка она, с трудом отдает молоко.
– Конечно, помогу, – с готовностью откликнулась Вера.
– Тогда иди в стадо, отгони моих коровок в сторону, а я схожу за подойниками.
Возвращаясь с полными ведрами молока, женщины увидели на дороге соседского парня Афанасия. Тому было уже далеко за двадцать годков, а он, как ребенок, любил играть в мягкой дорожной пыли.
– Вот видишь, Вера, что болезнь делает с людьми, – сокрушенно покачала головой Елизавета Николаевна. – А ведь он не всегда был таким глупым. Мальчик хорошо окончил школу. Ему уже было прислали повестку из военкомата. Осенью должен был идти служить, а в мае он с отцом подрядился пасти деревенских коров. Зарплата не такая уж и большая, но, тем не менее, каждый месяц имели «живые» деньги. Платили им пятьдесят рублей за взрослую голову и двадцать пять за теленка. К делу они относились ответственно. Пасли скот старательно, коровы возвращались сытые. Ни одного теленка не потеряли.
Но однажды пастухи не пригнали коров на обед в стойло. Женщины с подойниками зря прождали их несколько часов. Первым забил тревогу дед Иван.
– Что-то неладное случилось, – говорил он с тревогой. – Такого никогда не случалось. Даже если пастухи заснули, коровы сами бы пришли на дойку.
Тогда местный фермер Мирон Головань сел верхом на коня и поскакал искать стадо. Не прошло и часа, как он галопом влетел в деревню и сообщил страшную новость: оба пастуха лежат мертвые, а стадо пропало. Люди от такого известия потеряли над собой контроль. Они плакали и причитали. Трудно было понять, о ком именно их плач: о погибших или коровах.