— Ну что же
вы стоите как истукан, лорд Мертен! — Уперев руки в боки, она с
легким раздражением обернулась к озирающемуся мужчине: — Будьте
добры, разверните портреты.
«Как
дите малое. Может, он думал, что я живу на цветочной поляне, или
что у них там написано в исторической хронике?»
От ее слов
Мертен вздрогнул, перестав рассматривать квартиру с совмещенными
кухней и гостиной, которые разделяла барная стойка. Ничего лишнего:
диван у стены, стеклянный стол с разбросанными на нем журналами и
широкий подоконник, где на подушке лежал один из полосатых котов с
короткими лапами; второй пушистый, с ушами-кисточками, сидел на
диване, а третий свернулся вокруг ножки стола.
Лорд с феей
встретились взглядами: ее недовольный и его отрешенный. Титания
щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы,
подплыв к лорду.
— Разрежьте
веревку. Или хотите порвать ее вручную? — Она усмехнулась,
внимательно изучая кусочки тканей в принесенном
каталоге.
Мертен
пропустил очередную колкость мимо ушей:
— Где их
поставить? — Он взял парящие ножницы и освободил портреты от
коричневой обертки.
— Нигде. —
Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в
сторону.
Один за
другим портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало
десять участниц.
—
Расскажите поподробнее о конкурсе, — попросила она.
— Извольте.
Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при
проведении очередного испытания происходили странные и опасные,
даже угрожающие жизни конкурсанток события.
— Не
удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, — усмехнулась
фея.
— Обычно
все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье…
— Мертен призадумался. — Мы с принцем не придавали этому серьезного
значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы
готовы пойти на все, но не предполагали, что они решатся искалечить
друг друга.
Титания
удивленно вскинула брови:
—
Искалечить? — Она бросила взгляд на, казалось бы, невинные лица
участниц. «Красавицы — да, но за их доброжелательностью может
скрываться что угодно, вплоть до темных ритуалов с
жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».
— Мы успели
многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу,
покрывшуюся гнойными прыщами и язвами после использования
отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили
разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи с
королем, которая могла бы решить их дальнейшую судьбу. Не говоря
уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи
драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками,
постоянными причитаниями и реками слез, — пожаловался Мертен