Кроме зерновых угодий, видное место в сельском хозяйстве острова занимают масличные культуры, и прежде всего маслины (оливы). В Сицилии выращивается 12 местных сортов оливковых деревьев. Один из старейших и одновременно один из самых урожайных сортов – западносицилийская «бьянколилла», или «олива Термини», отличающийся также повышенной засухоустойчивостью. Но самые большие площади отведены под сорта «тонда Иблеа», «мореска», «ночеллара Этнеа».
Оливы, пожалуй, самое распространенное дерево в сицилийском пейзаже. На острове нередко можно встретить столетние деревья; чаще всего оливы занимают место вперемешку с миндалем, рожковым деревом, опунциями, виноградниками, цитрусовыми. К монокультуре олив обратились сравнительно недавно.
Олива является одним из символов Сицилии. Еще в древнегреческие времена она считалась священным растением. Человек, выкопавший или погубивший оливковое дерево, в эллинской Сицилии приговаривался к изгнанию. Афинский герой Аристей, познакомивший сицилийцев с отжимным прессом, был удостоен в Сиракузах храма в свою честь.
Олива была не только важным продуктом питания; ее плоды помогали при самых различных заболеваниях. Великий римский ученый Плиний описывает 48 случаев лечебного употребления оливы, причем в ход шли не только плоды, но и кора. А иногда и листья. Греки использовали оливу как слабительное, мочегонное, противоожоговое и противоопухолевое средство, для изготовления глазных лекарств, для лечения парадонтоза и сердечных заболеваний, наконец, в косметических целях. Римлянин Луций Юний Модерат Колумелла, автор трактата «О сути сельского хозяйства», упоминал, что в Сицилии жители умеют приготовлять вкусное и полезное блюдо из толченых ароматизированных оливок и салата, весьма способствующее поддержанию бодрости и молодости.
Тот же Плиний утверждал, что человеческому телу желанны две вещи: вино вовнутрь и оливковое масло снаружи.
Оливки были чрезвычайно ценным продуктом.
Рассказывают, что когда однажды эллинские колонисты из Агригентума были побиты карфагенянами, победители наложили на них тяжелую дань. Карфагенский военачальник был крайне изумлен, когда ему вынесли – наряду с золотом и драгоценными камнями – маленькие невзрачные семена олив. «Что это такое?» – спросил победитель (хотя вроде должен был бы знать). «Это – источник всех наших богатств», – ответили побежденные.