Для выполнения заказа Фаларис привлек множество чужеземцев, основную массу среди которых составляли уголовники. Потом, под предлогом охраны строительного материала, построил вокруг акрополя ограду. Затем обманом изъял у граждан города оружие. В один из народных праздников он вооружил своих рабочих и натравил их на мирных горожан. Фаларис приказал перебить всех мужчин в городе, а женщин и детей объявил рабами. Собственность убитых и их жен он раздал своим помощникам. Став полным хозяином города, Фаларис установил жестокую диктатуру. Недаром Пиндар характеризовал его личность как «безжалостный разум». Аристотель считал Фалариса образцом чудовищного зверства и доведенной до предела жестокости. Символическим олицетворением этих качеств стал «бык Фалариса», легенду о котором передают многие эллинские авторы.
Правитель Акрагант приказал сделать изощренное орудие мучительной казни. Идею ему подал некий искусник Перилл, предложивший выковать из меди полую внутри статую быка. То ли на спине, то ли в боку была устроена дверца, в которую палачи заталкивали приговоренного к смерти. Потом под быком разводили огонь, и жертва зажаривалась заживо. Предсмертные крики мученика, пройдя через систему изогнутых трубок, выходили наружу звуками, похожими на мычание быка.
В позднеэллинские времена получила распространение версия, что первой жертвой, так сказать испытателем жуткого устройства, стал сам изобретатель. В конце V в. до н. э. медного быка в качестве военного трофея захватили карфагеняне.
Жестокое правление Фалариса вызвало всеобщее недовольство акрагантцев, но свержение тирана произошло путем внешнего вмешательства. Восстанию горожан способствовало прибытие в 554 г. до н. э. вооруженного отряда с острова Фера (нынешний Санторин), во главе которого был Телемах. Фаларис и все его близкие были перебиты, а во главе города встал демократический лидер Алкамен. По иронии судьбы Ферон, правнук Телемаха, станет основателем новой тирании в Акраганте (488–472 гг. до н. э.).
Впрочем, о Фаларисе есть и другая легенда, свидетельствующая, по словам Элиана, о его человеколюбии. Но, скорее, это все-таки необычный поступок, удивлявший и современников, и потомков.
Жили в Акраганте два сердечных друга, юноши Харитон и Меланипп. Как-то Меланипп подал в суд жалобу на одного их друзей Фалариса. Тиран, узнав об этом, вызвал юношу к себе и приказал забрать жалобу. Когда же Меланипп отказался, тиран пригрозил ему суровым наказанием. Дело Меланипп, конечно, проиграл и очень был этим задет.