Петр Васильевич Завадовский стоял и у истоков формирования банковской системы в России. В 1781 году, занимая пост директора Санкт-Петербургского дворянского банка, он возглавил комиссию по проверке его деятельности. В процессе работы возник проект обновления этого кредитного учреждения, результатом чего стало создание Государственного заемного банка. В 1786 году Завадовский был назначен его управляющим, а в 1794-м – главным директором.
Заемный банк был создан на основе упраздненных в 1786 году дворянских банков для реализации дарованных жалованными грамотами привилегий дворянству и купечеству. Манифест от 28 июня 1786 года, объявлявший о создании Заемного банка, определил в качестве его главной цели долгосрочное кредитование дворянства и купечества. Кредиты выдавались банком под низкий процент, что должно было избавить заемщиков от произвола ростовщиков. Еще в процессе создания Заемного банка главный директор Ассигнационного банка А.П. Шувалов подсчитал, что Заемный банк принесет казне 19 млн рублей чистого дохода. Однако эти расчеты не оправдались, поскольку основывались на предположении, что весь оборотный капитал банка будет сразу выдан в ссуды, а погашение долгов и выплата процентов по ним будут производиться без промедления. Заемному банку предполагалось предоставить 22 млн рублей для выдачи ссуд дворянам и и млн рублей для кредитования городов. Однако хронический дефицит бюджета не позволил осуществить намеченные ассигнования.
Заемный банк в Санкт-Петербурге должен был открыться 1 июня 1787-го, но операции начали проводиться раньше – уже и января того года. Банк выдавал ссуды дворянству и купечеству под 5 % годовых. Дворянам кредит выдавался на 20 лет под залог имений с крепостными. При этом размер ссуды должен был быть не менее 1000 рублей. Купцам ссуда выдавалась под залог домов и заводов сроком на 22 года на сумму не более 75 % оценки недвижимого имущества. Банк осуществлял также прием вкладов с выплатой 4,5 % годовых на срок не менее года. Хотя предполагалось, что новый банк будет кредитовать дворян и купцов по всей России, среди его операций преобладало кредитование столичного дворянства.
С момента своего основания Заемный банк находился в ведении императрицы и Сената. Получив должность его главного директора, П.В. Завадовский внес в организацию этого кредитного учреждения новшества, главное из которых заключалось в формировании нескольких фондов для покрытия убытков. Кроме того, он тщательно следил за аккуратностью ведения банковской отчетности. При нем балансы составлялись регулярно и, в соответствии с указом об учреждении Заемного банка, публиковались и обнародовались на биржах. Помимо П.В. Завадовского, в правление Заемного банка входили пять советников, назначаемых императрицей. Главный директор не всегда председательствовал в правлении, однако в случае решения особо важных вопросов обязательно возглавлял его заседания.