До начала 1960-х годов в большинстве стран мира высшее образование не было широко распространено. В начале следующего десятилетия социолог Мартин Троу предложил подразделять национальные академические системы на три категории: элитные (послешкольное образование получают менее 15 % представителей релевантной возрастной группы), массовые (от 15 до 50 %) и всеобщие (свыше 50 %). Троу утверждал, что высшее образование неизбежно движется к всеобщему доступу [Trow, 1973]. Ученый считал, что в большинстве стран традиционные университетские структуры способны дать образование не более чем 15 % представителей возрастной группы и, чтобы увеличить долю зачисленных в вузы абитуриентов, необходимы структурные изменения. Прогноз Троу оказался одновременно и слишком оптимистичным, и слишком пессимистичным. Страны, которые согласно предложенной ученым классификации в конце 1960-х годов двигались в направлении массового высшего образования, столкнулись с резким увеличением приема – в наши дни в большинстве стран Западной Европы в вузы зачисляется больше половины возрастной когорты (иногда существенно больше). В некоторых странах, находившихся в верхней части общей шкалы, прием студентов в вузы, достигнув уровня 50 %, стабилизировался, но во многих других показатель приближается к 75 % или превысил этот уровень. Наиболее резко вырос прием в вузы в нескольких латиноамериканских странах, а также в таких азиатских государствах, как Южная Корея, Тайвань и Филиппины; быстро расширяются академические системы и в ряде стран Центральной и Восточной Европы.
В 1990-х годах мы стали свидетелями того, как доступ к высшему образованию становился массовым и всеобщим во многих частях мира. Значительно увеличились в размерах академические системы во всех крупных западноевропейских странах (в Германии, Великобритании, Франции и Италии); в наши дни в каждой из них доля зачисляемых в вузы достигает половины и больше представителей возрастной когорты. Падение коммунизма привело к замедлению экспансии высшего образования в Центральной и Восточной Европе, хотя в настоящее время регион вновь переживает рост, а показатели зачисления в вузы достигли западноевропейского уровня. В конце 1990-х годов азиатские страны со средними доходами, которые до этого находились в стадии быстрого экономического роста, столкнулись с кризисом, но преодолели его и быстро восстановились. В общем, ни в этой, ни в других частях мира экономические циклы не оказали сколько-нибудь заметного влияния на расширение академической сферы; спрос на доступ к высшему образованию не зависит от экономических потрясений. Экспансия сохраняется в большей части развивающихся стран, включая Индию и Китай, а в Латинской Америке произошел резкий рост рассматриваемой нами сферы. Экономики африканских стран к югу от Сахары росли довольно медленно, но начиная с 2005 г. и они демонстрирует впечатляющие темпы развития (хотя по сравнению с другими регионами доступ к высшему образованию в странах Африки остается на более низком уровне). Таким образом, несмотря на региональные различия, экспансия высшего образования – всемирная тенденция.