Я переворачивала страницу за страницей, иногда надолго замирала
над изображениями рун, зарисовывая их себе в память. Их были
тысячи, и каждая казалась неповторимой и прекрасной по-своему.
*****
Шесть месяцев назад…
Это был обычный день, не примечательный никаким праздником или
юбилеем. Должно быть, один из тех редких случаев, когда у отца не
нашлось по-настоящему важных дел, и он решил посвятить время своему
самому непутевому ребенку — мне.
Король сидел в малой гостиной и о чем-то вполголоса беседовал с
королевой, когда слуга церемонно впустил меня. Королева приветливо
улыбнулась, а я постаралась подавить вздох облегчения — похоже,
вовсе не странное недомогание Ренарда явилось причиной моего
вызова. Слава Властелину за это.
Нет, я совсем не жестока, по меркам нашего двора даже наоборот,
но братец последнее время выводил меня из себя. Говорят, физические
страдания очищают грехи и облагораживают душу — и в том, и в другом
Ренард давно нуждался. Я всего лишь оказала ему услугу, и, как
истинный благодетель, желала остаться неизвестной.
Итак, мама смотрела благожелательно, и такое же выражение
было на лице у отца. Странно.
— Моя драгоценная Риэль, — торжественно произнес король. — Из
неуклюжей девочки ты превратилась в настоящую красавицу, в истинную
жемчужину нашей страны.
Я напряглась. Отец никогда не делал комплименты просто так.
Никогда.
— Твой избранник будет счастливейшим эль-туань нашего мира, —
продолжил Его Величество. — Но прежде он должен заслужить такую
честь. Мы с твоей мамой уже давно думаем о том, кто может составить
тебе партию.
Поднявшись с софы, отец подошел к резному комоду, отодвинул
верхний ящик и достал открытую шкатулку, до верха наполненную
миниатюрными портретами.
— Нет такого благородного дома, который не пожелал бы
породниться с родом Шоралл, — проговорил король торжественно. —
Взгляни: мы оставили самых достойных, из которых ты сможешь выбрать
уже сама.
Я с опаской взяла шкатулку в руки. Достаточно легкая, мне она
казалась сделанной из камня, скорее всего могильного. Но вместе с
тем я понимала: мне, по сути, очень повезло. Обычно в династических
браках девушек, да и юношей тоже, просто ставили перед фактом. Мне
родители давали выбор.
— Но я еще маленькая, — собственный голос показался невероятно
тонким и испуганным.