О самом процессе перемещения в портале рассказывать среди магов
не принято. Каждый видит свое. Кто-то с восторгом расскажет о
парении в серебристых облаках, другой – об адском пекле, трети – о
лютом холоде. Старик выбрал конечной точкой перемещения древнейший
портал, мало кому доступный и потому – редко посещаемый. И ожидал
чего угодно. Но нет, ни жара, ни холода, только уши заложило от
резкого звука. Как железом по стеклу. Много стекла, много железа.
Все, прибыли. Под ногами твердо. Темно. Ну да, ожидаемо. Они в
сумраке, огромные камни портала едва различимы. Даже не камни –
цельные скалы, трудно представить, какая сила смогла перенести их
сюда и расставить их по кругу. А огромные плиты, уложенные поверху!
Кто смог такое поднять? Проемы меж скал можно и не считать, их
точно двенадцать. И какой же из них их?
Мальчик с драконом стоят в центре портала, тесно прижавшись друг
к другу. Им страшно. Даже дракону. И старику не по себе. Тот самый
звук железом по стеклу, он становится громче, он приближается. Надо
выходить. Но куда? Маг вытягивает руку с перстнем и поворачивается
вокруг. Ну, помогай же! Помог! Желудь засветился мягким зеленым
цветом, тут же откликнулся проем меж скал. Засветился. Туда! Бегом!
Дракон, кажется, даже перешел на легкий галоп. Свет! Яркий, даже
слишком! Ослепил. Старик стоит, зажмурившись, прикрыв глаза
ладошкой. Осторожно приоткрывает глаза. Ничего, терпимо. Сейчас бы
очень пригодились те закопченные стекла, через которые маги смотрят
на затмения. Солнце огромное, прямо над головой, в зените. Вокруг
все блестит, кажется – песок. Слюдяной. В таком песке много слюды,
она и блестит. И жарко. Жарко очень. Старик повернулся к спутникам.
Шарманка! Шарманка где? Мальчик затравленно оглядывается. Оставил
шарманку в портале. Старик молчит, смотрит на мальчика, а он очень
не хочет назад, в портал. Там темно и страшно, и этот звук
скрежетания. Может, заберем потом, когда станем возвращаться?
Старик молчит, а глаза мальчика влажнеют. Неужели заплачет? Но нет,
крепко сжимает рукоятку короткого меча и шагает обратно, в сечение
меж голубоватых скал. Очень быстро возвращается обратно. С
шарманкой. Лицо победителя.
Осматриваются. Ну да, вокруг песчаная пустыня, украшенная
странными растениями с колючками. На библиотеку похоже мало. Им
точно сюда надо? Старик вспоминает название. Это кактусы. Только
очень большие. В два-три человеческих роста. Мальчик вдруг
вскрикивает и указывает на один из кактусов, на его колючках что-то
висит. Остов человека в лохмотьях, еще два остова в песке недалеко
от портала. Старик и сам сомневается, точно ли им надо именно сюда?
Поворачивается к дракону: «Ну что, Мышат, выручай». Дракон
вздыхает, совсем как человек, после небольшого разбега взлетает,
быстро набирая высоту. Старик тем временем обошел вокруг портала.
От него идут тропки. Большей частью занесенные песком. Но все-таки
тропки. Мышат скоро возвращается. Уверенно указывает на одну из
троп. Ну, хвала стихиям, нашел! И все-таки странно. Изначальная
роща – в пустыне? И черепа эти в песке. Что за бедолаги?