***
Жарко, даже слишком. Старик быстро сменил мантию на походный
плащ, совсем выцветший, но и его скоро пришлось снять и нести на
руке. Мальчику досталось много хуже. Он давно запарился в своей
курточке, пот буквально капал на белоснежные кружева воротника. Но
тропа явно хоженая, и старик даже повеселел, когда вдоль нее
появились знакомые листья подорожника. Но вдруг разглядел чуть в
стороне в песке яму. Словно огромный мешок вдавили в песок. Что
это? Мешок ли? Или след кого-то очень большого? Но тут они
поднялись на пригорок, и пришла пора удивляться снова. Долина!
Зеленая долина посреди пустыни! И даже с озером. Оазис! Водная
гладь блестит, как самый чистый алмаз! Возможно ли такое?!
– Мы пришли? Мы пойдем к озеру? – на лице у мальчика широкая
улыбка. Мысленно он уже разделся догола и даже нырнул в прохладную
гладь. Старик кивнул и посохом указал на тропу, ведущую вниз. Тропа
петляла меж камней и ныряла в лес, густой, тенистый и такой
желанный. Перед лесом большая поляна. И тут остов человека, прямо
на тропе. Причем от черепа совсем мало осталось. Расколот. Что за
дела? А вот еще двое. Черепа целы, но ребра раскрошены в труху. Да
что же это такое?
Первым их увидел мальчик. Остановился, попятился, поднял палец,
указывая куда-то вверх, и заикаясь, сказал: «А-а-а-ани идут сюда».
Старик их тоже увидел. Две косматых, бородатых головы над макушками
деревьев. И обладатели голов явно приближались.
– Лесные великаны, – узнал старик вслух, – плохо дело.
***
Старик знал лесных великанов. Приходилось общаться. Это – не
горные тролли, туповатые и предсказуемые, это – истинные властители
лесов, которых опасаются даже эльфы. И этих конкретно явно стоило
опасаться, запутавшись перед выходом на поляну в кустах с вьюном и
елках, они просто вырвали пару кустов, своротили несколько деревьев
и предстали перед путниками во всей своей красе. Огромные, ростом в
три человеческих, бугры мышц под серой кожей. Чресла скрыты
набедренным повязками, огромные дубины в лапах. Видимо, молодые
дубки, вырванные с корнем. И намерений своих великаны скрывать
совершенно не собирались. Один, который повыше, уже замахивался
своей ужасной дубиной и целился определенно в путников. Так вот
откуда раздробленные черепа, подумал старик, поднимая жезл.
Бежать-то все равно бессмысленно, от таких не убежишь.