В свое время СССР отказался ратифицировать международные соглашения о соблюдении принципов гуманности по отношению к военнопленным. Считалось, что красноармейцы, попавшие во вражеский плен, – предатели Родины. Прошедший через гитлеровские лагеря Олег Озеров рассказывает: «Отказавшись подписать Женевское соглашение, Сталин принес нас в жертву. Но даже если он считал нас предателями, мы вели себя очень смело, вынесли все пытки, которым нас подвергали фашисты, и не признавали себя побежденными. В лагере мы создали подпольную организацию, которая занималась подготовкой побегов».
Только в 1956 году с лиц, находившихся в немецком плену, были сняты обвинения, а 1995-м они наконец получили долгожданный статус ветеранов Великой Отечественной войны.
* * *
Хотя Сталинградская битва стала переломным моментом войны, в 1943 году положение все еще было очень сложным, а «второй фронт» так и не был открыт. Но теперь Красная Армия уже могла воевать с вермахтом на равных. Эвакуированные предприятия начали поставлять фронту продукцию в полном объеме, активизировалось партизанское движение на оккупированных территориях СССР и антифашистское сопротивление в Европе.
Летом 1943 года на Курской дуге произошло второе по значимости сражение, которое окончательно решило исход войны. Накануне Гиммлер обратился к офицерам своих танковых дивизий: «Здесь на востоке решается наше будушее... Необходимо уничтожить русских, их военную мощь, утопить их в их собственной крови!» Однако операция «Цитадель» потерпела полный крах. Эта гигантская битва включала в себя и беспрецедентный в мировой истории встречный танковый бой у Прохоровки. Один из его участников вспоминает: «Боевые порядки смешались. От прямого попадания снарядов танки взрывались на полном ходу. Срывало башни, летели в стороны гусеницы. Отдельных выстрелов слышно не было. Стоял сплошной грохот. Были мгновения, когда в дыму свои и немецкие танки мы различали только по силуэтам. Из горящих машин выскакивали танкисты и катались по земле, пытаясь сбить пламя...»
* * *
В конце ноября 1943 года Тегеранская конференция наметила новые государственные границы с учетом интересов стран – участниц антигитлеровской коалиции. Основная тяжесть освобождения Европы от нацизма ложилась на СССР. В течение 1944 года советская территория была уже практически освобождена, и Красная Армия вела бои в Польше. «С огромной радостью поляки принимали части 1-й Польской армии, сформированной на советской территории и воевавшей вместе с нами. Во время битвы за освобождение города Быгдош все улицы простреливались немецкими пулеметами, многие из них были установлены на крышах и чердаках. Нам негде было укрыться: все окна и двери были наглухо закрыты. Зато когда во взятый Красной Армией город вошли польские части, жители тут же открыли им свои дома... Несмотря ни на что, наши солдаты в Польше духом не падали, настроение у нас было прекрасное. Мы разбили немцев в России и выгнали их из Польши!» – вспоминал Петр Тодоровский.