В то же время в фильтрационных лагерях, где проводилась проверка военнослужащих, побывавших в плену или в окружении, принималось много несправедливых, а порой и преступных решений. Позднее это было признано даже руководством страны. Однако один из ветеранов, который тоже попал в штрафной батальон, так отзывается о деятельности военной контрразведки: «Несмотря ни на что, мне кажется, что «СМЕРШ», военная контразведка и особые отделы НКВД, ответственные за поддержание дисциплины в армии, были в военное время необходимы. Сотрудники «СМЕРШа» защищали действующую армию и ее тылы от вражеских агентов, саботажников и шпионов. Они работали и за линией фронта, собирали сведения в тылу врага. Не следует их всех огульно осуждать...»
* * *
Одной из самых страшных трагедий, пережитых советскими людьми в годы войны, был немецкий плен.
С июня по декабрь 1941 года, в период разгрома и отступления Красной Армии, в плен попали более трех миллионов бойцов и командиров. Внезапность нападения, превосходство германской армии в подготовке, стратегии и тактике ведения боевых действий, недостаток опыта у красноармейцев и профессиональной подготовки у командиров РККА, хаос и паника, отсутствие должного управления и связи были причинами этой трагедии. Русских военнопленных ждала страшная участь: по статистике, около пяти миллионов граждан СССР погибли в немецких лагерях смерти от голода и пыток. Совсем иначе обстояло дело с пленными из других стран антигитлеровской коалиции: только четыре процента из них не вернулись домой.
Немцы расстреливали в первую очередь коммунистов, коммиссаров, евреев, сотрудников НКВД и пограничников. Затем командиров отделяли от рядовых и размещали в разных лагерях. Заключенные спали на голых нарах, весь день занимались тяжелой физической работой, получая в лучшем случае миску жидкого супа из брюквы или картофельных очистков, пару ломтиков эрзацхлеба и кружку кипятка. Дисциплина поддерживалась капо и полицаями, ненавидящими советскую власть. Это были в основном украинцы из западных областей, молдавские крестьяне и дезертиры. После войны были опубликованы фотографии немецких офицеров, веселящихся от души на краю огромных рвов, куда скидывали изможденные тела русских пленных.
С 1943 года, после Сталинградской битвы, условия в фашистских лагерях улучшились. Немцы начали бояться, что в Cоветском Союзе будут так же относиться к их солдатам и офицерам.