* * *
Но переломным моментом войны стала Сталинградская битва – оправиться от этого разгрома Германия уже не смогла. Летчик Степан Микоян (сын Анастаса Микояна, одного из ближайших соратников Сталина) вспоминает: «В начале сентября 1942 года наш полк прибыл в район Сталинграда. 18 числа наши войска предприняли здесь первое наступление, которое провалилось, поэтому никто не вспоминает об этом эпизоде войны. Но я находился там в тот страшный день. Наши летчики как могли прикрывали пехоту. В воздухе кружились десятки наших самолетов, но еще больше немецких. Взрывы снарядов и бомб, пожары в Сталинграде поднимали облака дыма на высоту более двух километров. Почти весь город горел! Это была жуткая картина, которую я никогда не забуду. Подготовка у немецких летчиков была гораздо лучше, чем у наших. Немецкое командование не посылало на фронт пилотов, не имеющих достаточного летного опыта и не умевших хорошо стрелять. А мы всему этому учились прямо во время воздушных боев! И платили за наши ошибки собственной жизнью... Мне навсегда запомнились первые два воздушных боя утром 18 сентября, в которых участвовало огромное количество самолетов. В третий бой вместо меня полетел мой брат Владимир. Он не имел никакого опыта. Этот вылет был его боевым крещением, в нем он и погиб. После атаки немецкого бомбардировщика он пошел вверх, а с высоты спикировал «Мессершмитт» и сбил его самолет. Ему едва исполнилось восемнадцать...»
Ожесточенные бои шли за заводы и станции, за водокачки и магазины, за городские кварталы и жилые дома, за каждый уголок Сталинграда. Массированные ежедневные бомбардировки и обстрелы превратили город в горящие руины. Три четверти защитников были убиты или ранены, но оборона держалась.
19 ноября началось внезапное контрнаступление Красной Армии, а уже 23-го числа 6-я армия вермахта попала в окружение.
1 февраля командующий группировкой фельдмаршал Паулюс подписал приказ о капитуляции своих войск. По немецкой статистике, Германия потеряла в Сталинградском «котле» 22 дивизии, около 220 000 немецких солдат и офицеров погибли или попали в плен.
* * *
28 июля 1942 года, когда положение на фронте было катастрофическим, Сталин подписал знаменитый приказ № 227 «Ни шагу назад!». Для борьбы с дезертирами и паникерами был использован немецкий опыт и созданы заградительные отряды и штрафные части. Вот некоторые выдержки из этого приказа: