Меня наказали, как я и планировала. Отправили драить полы на кухне, а потом прийти к настоятельнице, получить десять плетей и остаться в часовне читать сто раз мантру, посвященную Демиургу-Аскету.
Ничего читать я не собиралась, а тщательно готовилась. Достала из-под лавки припрятанный узел с одеждой и едой. Соорудила из швабры и тряпок чучело, чтоб в полутьме часовни, если кто-то любопытный заглянет, казалось, что я стою на коленях и молюсь.
Этой уловкой пользовалась я часто, пожалуй, с тех пор, как меня начали наказывать. А начали наказывать меня буквально с первых дней. Чучело, которое я нежно называла Милли, исправно шептало молитвы, пока я преспокойно отсыпалась под лавкой. Но сегодня оно должно было исполнить совсем другую миссию. И исполнило бы, если б не сестра Виста, которая по своей душевной доброте, решила мне принести хлеб с сыром. Ужина-то меня лишили, а это, по мнению любящей покушать Висты, било одно из самых жестоких наказаний.
Что она кричала, увидев вместо меня Милли, не знаю. В то время я уже бежала, петляя словно заяц, по монастырскому саду. А потом, скрипнув, открылись большие двери в общий зал, и на волю вырвался гул множества голосов.
– Керберы бы побрали эту Висту! – выругалась я, легонько разминая онемевшие конечности. Я так долго этого ждала и не готова была смириться с поражением. Пять лет планировать, ожидая, когда исполнится восемнадцать, пять долгих лет собирать по крупицам знания, обретать навыки и умения, которые помогут выжить в большом мире, и на тебе – Виста!
Правда, восемнадцать мне еще не стукнуло, но осталось-то всего-навсего несколько часов. Я родилась ровно в полночь, и поговаривали, что это метка Демиурга-Отступника. Шептались за спиной, осеняя себя оберегающими жестами.
Наверное, отступника, раз меня уже едет забирать жутчайший из всех возможных женихов. Король-оборотень из далекого королевства Горар, прозванный в народе «Черным». Завидная партия, не так ли… Но что с того, если я ему обещана только для издевательств и насилия. Говорят более порочного жестокого и злого правителя не сыскать во всей Мизелье. Может, и врут, но проверять эту ложь на своей шкуре я не собиралась.
– Нашла? – прямо подо мной послышался голос сестры Финонеллы, нашей ключницы.
– Нет, – пискнула Виста. – Я боюсь за нашу Шанталь, – запричитала она. – Что если ее прямо из часовни оборотень похитил… и… и… надругался! – последнее слово она сказала с каким-то странным томным придыханием.