Иными словами, английский футбол пребывал в хаотическом состоянии. И в 1846 году была предпринята первая серьезная попытка унифицировать свод футбольных правил.
Г. де Уинтон и Джон Чарльз Тринг из Кембриджкого университета встретились с представителями частных школ с целью сформулировать и принять свод единых правил. Дискуссия длилась семь часов и пятьдесят пять минут, и в результате возник документ, опубликованный под названием «Кембриджские правила». Они были одобрены большинством школ и клубов, и позднее (лишь с незначительными изменениями) их приняли за основу правил Футбольной ассоциации Англии.
Игры в футбол того времени не ограничивались стенами частных учебных заведений, а были популярны у гораздо более широких слоев населения. Спортивные и местные газеты того времени пестрели объявлениями о вызовах на футбольные состязания, причем зачастую игра шла на деньги.
«В Великую Пятницу на следующей неделе, в Лестере, на крикетном поле состоится футбольный матч, в котором примут участие одиннадцать человек (в основном печатники) из города Дерби и столько же из Лестера. Победители готовы состязаться с командой той же численности из любого города Англии за приз, не превышающий сумму в двадцать пять фунтов».
В 1830—1860 гг. насчитывалось более семидесяти футбольных команд. Они могли представлять отдельные мужские клубы, пивные, целые деревни, иногда объединяли молодых людей одной профессии. Подобные матчи часто привлекали зрителей, которые обычно заключали пари об его исходе. Правила оговаривались перед началом состязания, а за их соблюдением следил одобренный обеими сторонами арбитр или третейский судья.
В 1857 году в Шеффилде молодые выходцы из среднего класса, которые ранее уже создали местный крикетный клуб, основали старейший в мире футбольный клуб «Шеффилд». Через год игроки записали несколько основных выработанных ими правил. Но постепенно футбол привлекал все больше местной молодежи, и в 1862 году Шеффилдский клуб опубликовал свои правила уже в виде брошюры. Его члены проводили матчи «одиннадцать на одиннадцать», в то время как в других местных состязаниях на поле могли выходить по четырнадцать и более игроков с каждой стороны.
Было бы странно, если бы растущая популярность футбола не подтолкнула игроков к созданию необходимости выработки единого свода правил игры. Так и случилось: в газетах «Таймс», «Филд», «Беллс лайф» стали публиковаться письма футболистов, полагавших, что дальнейшее развитие футбола невозможно, если не будут определены внятные и всеми одобренные правила.