– Как это?! – обе девушки выпалили эти слова одновременно, но с разными интонациями.
Старшая сестра спрашивала со злорадным любопытством, и глаза ее сверкали превосходством и удовлетворением. В синих очах младшей из сестер тоже что-то зажглось, но больше было похоже на зародившуюся надежду, что всего этого еще можно будет избежать.
– Обыкновенно. Сегодня прибудет жених и глава рода Мальти. Они взглянут на невесту, мы оговорим пункты брачного договора, окончательно оформим нужные бумаги, а когда придет час, доверенное лицо от семьи заверит брак и возьмет на себя заботу о нашей маленькой Алисе.
А вот так довольно потирать руки отцу совсем не следовало. Синеглазая девчонка за ним очень внимательно следила и, как заметила преображение от гнева к довольству, немедленно нахмурилась.
– Так ее увезут из дома?! – чуть не подпрыгнула на месте возбужденная Лидия. – Не жених, а этот…доверенное лицо! Ничего себе!
– Да уж! – еще мрачнее сделалась Алиса. – И куда же меня денут, раз из дома выжимают!..
– Что значит!.. – поперхнулся тут словами ее родитель. – Не выжимают! И не выживают! А отдают замуж. Разница, однако! И приданое…
– Ага! По договору!
– Всем женщинам надлежит покинуть родителей, войти в дом мужа, родить ему детей. Это ваше предназначение. И все девицы в возрасте от двадцати до тридцати разлетаются из родительских гнезд. Так принято. Вот и твой черед пришел. За лорда, заметь, замуж выйдешь! А это даже почетно, – в голосе отца тяжеловесным гнетом звучала строгость. – И за очень ответственного человека. И занятого. В свои пятьдесят он достиг…
– Что?! Пятьдесят! – Лидия снова подпрыгнула и еще развернулась к Алисе, чтобы показать свою мстительную улыбку. – А моему Карлу только сорок один. Молод, и мы с ним близки по духу, хоть он и не из такого значимого рода!
– Да что же это такое! Вы перестанете меня перебивать? Ух, скорее бы настал тот день…в общем, все решено. Алиса станет жить в доме семьи Мальти под опекой родни мужа, пока ее муж не выполнит возложенную на него миссию…
– А почему бы ему не отложить нашу свадьбу до того времени, когда такой занятой не освободился бы? – Алисе очень обидно было все это слышать, а еще Лидия просто растворялась в злорадстве и даже не могла удержаться, чтобы не распустить руки: уже дважды пихнула ее локтем в бок.