Запал Рауля иссяк, и он, приняв небрежно-расслабленную позу, продолжил своим обычным, немного развязным тоном:
- Пусть я не так богат, но у меня есть два неоспоримых преимущества перед мадемуазель Беренис: знатность рода и положение в обществе, – Рауль говорил о себе с пылом купца, расхваливающего свой товар перед человеком, который смутно представлял его истинную цену. – Мы стали бы прекрасной парой: я — знатен и уважаем, мадемуазель Беренис — добродетельна и богата. К слову о знатности: наши с мадемуазель де Шеверни дети унаследуют имя рода де Вержи и графский титул. Разве это не щедрое предложение с моей стороны?
Рауль говорил и говорил, не замечая, что мадам де Монбазон, глядя теперь прямо на него, кривит губы в недоброй усмешке.
- Забавная мысль! – внезапно воскликнула она, прервав Рауля в тот момент, когда он, вдохновлённый её молчанием, приступил к рассуждениям о будущем своих будущих детей. – Вот была бы неожиданность для всех!.. А ваши друзья и родственники, мессир де Вержи? Что они скажут? Вы подумали, как представите им, блестящим благородным дворянам, свою жену — безродную сироту, пусть она и является владелицей Ланже?
- Ну, зачем же вы так... – протянул Рауль, избегая презрительного взгляда женщины.
- Вы ошиблись в своём выборе, мессир де Вержи, – продолжала между тем аббатиса, и голос её обретал жёсткость. – Видите ли, хотя годы, которые я посвятила служению Богу, прошли вдали от мирской суеты, я всё же не растеряла способности отличать в людях искренность от лицемерия. Вы правы: я, как опекун мадемуазель де Шеверни, должна позаботиться о её будущем. И я не желаю, чтобы её брали в жёны из корыстолюбия и жадности.
После этих слов мадам де Монбазон медленно поднялась с кресла.
- А если я скажу, что позвал мадемуазель Беренис замуж из самых лучших, благородных побуждений?! – вскричал Рауль, с трудом сдерживая своё раздражение.
- Прошу вас немедленно покинуть этот дом, мессир, и больше никогда не появляться здесь! – После этих слов настоятельница Фонтевро вышла из гостиной; голова её, окутанная чёрным покрывалом, плыла высоко и гордо.
- И что я сказал не так? – пробормотал Рауль, в недоумении глядя ей вслед.
Оставшись один, он прислушался к доносившимся из глубины дома голосам в надежде услышать голос Беренис. Затем вздохнул с досадой, поднялся и направился к двери. Проходя по коридору, он всё же столкнулся с девушкой: казалось, она поджидала его.