- Разумеется, мне не под силу переиначить завещание моей тётки, в котором мадемуазель де Шеверни названа наследницей этого имения, а вы — её опекуном и защитницей её интересов. Но, мадам, вы провели свою жизнь в монастыре и у вас нет опыта в ведении светского хозяйства. Это значит, что вы рискуете плохо повести дело, быстро растратиться и оставить мадемуазель Беренис без унаследованного ею имущества. Остаться без наследства – что может быть хуже? Уж я-то знаю, как это бывает!
Рауль вдруг почувствовал слабость в теле и опустился в кресло напротив аббатисы так грузно, словно у него подкосились ноги.
- Да, я знаю, как это бывает! – с тихой злостью повторил он. Затем, стараясь придать своему голосу самый миролюбивый тон, продолжил: – Поверьте, мадам, я могу быть весьма полезен вам и мадемуазель Беренис. Что бы вы обо мне ни думали, но я — на вашей стороне. К тому же ваши противники мне хорошо знакомы. Как-никак, они мои родственники. Должен предупредить вас: это страшные люди, они всегда получают то, что пожелают. А Ланже — лакомый кусочек, он давно им снится... В одиночку вам, мадам, не одолеть целое семейство де Вержи. Вы не справитесь с ними, нет, не справитесь...
Рауль помолчал, приняв крайне озабоченный вид. Мадам де Монбазон настороженно наблюдала за ним со своего места.
- Послушайте, а ведь я знаю, как вам помочь! – Рауль снова оживился. – Не буду долго говорить: вычурные речи, когда всё вокруг да около, претят мне — в них напыщенности больше, чем смысла. Короче, я принял решение просить руки мадемуазель де Шеверни.
Он и сам удивился тому, как смело прозвучали его слова. На самом деле, мысль о женитьбе омрачала его, и он никогда бы не решился взять в жёны безродную сироту. Если бы в лице воспитанницы мадам Эвон де Вержи не увидел своё светлое, не обременённое долгами будущее. Это было так заманчиво – одним махом достичь сразу две цели: стать владельцем Ланже, чтобы затем избавиться от бремени долгов. Рауль был уверен, что Жозиан, узнав о том, какое богатое приданое принесёт ему невеста, согласиться остаться его любовницей. А потом, если она пожелает стать графиней де Вержи, можно будет придумать, как избавиться от Беренис...
- Вы разумная женщина, мадам, и, конечно, понимаете, что таким девушкам, как мадемуазель Беренис, Судьба не улыбается дважды, – не дождавшись ответа на своё предложение, Рауль пошёл в атаку. – Никто не знает, кем были её родители и по какой причине они отказались от своего ребёнка. Может быть, служанка понесла от своего господина или замужняя крестьянка спуталась со своим односельчанином. А может, ребёнка в монастырь подкинула какая-нибудь продажная женщина. В любом случае, происхождение мадемуазель Беренис весьма туманно и сомнительно. Не спорю, тётя Эвон дала ей хорошее воспитание и научила всему, что должна уметь девушка из благородной семьи. Но, несмотря на это, для всех она по-прежнему безродная сирота, а значит, вам, как её опекуну, нужно позаботиться о том, что станет с ней в ближайшем будущем.