Молодого помещика трудности не испугали, и он со всем энтузиазмом окунулся в работу, трудясь от рассвета до заката. За несколько лет дом ему удалось подлатать, поместье тоже худо-бедно стало приносить небольшой доход, часть которого он исправно пересылал старшей сестре, находившейся в стесненных обстоятельствах, как и он сам. Появилась, наконец, возможность вернуть деньги дальним родственникам матери, которые помогли еще до войны погасить долги батюшки, Семена Ивановича, сумевшего за свою не слишком долгую жизнь с лёгкостью промотать изрядное состояние.
В 1820 году Федор Семенович отправился в Москву, где и познакомился с прелестной дочерью графа Михаила Николаевича Головина. Катеньке тогда едва исполнилось семнадцать лет. Романтичная девушка без памяти влюбилась в красивого и жизнерадостного Федора, дальнего родственника своей лучшей подруги Анны. Молодые люди начали встречаться. Граф Головин, естественно, не одобрил увлечения дочери, и господину Званцову было отказано от дома. Но влюбленные находили всевозможные способы, чтобы вести тайную переписку. И через две недели было решено бежать и тайно венчаться. Екатерина Михайловна жаждала приключений, всё происходящее казалось девушке романтичной сказкой. План побега удался, венчание состоялось, о чем немедленно было сообщено графу Головину. Но Катенька никак не ожидала, что всегда обожавший её папенька, на этот раз будет столь непреклонен. Он не спешил вернуть любимую дочь домой. Напротив, он прислал письмо, в котором объявил, что отныне не считает Екатерину Михайловну своей дочерью и видеть её никогда более не желает. Положенного приданого её муж также не получит, лишь небольшое денежное содержание, на шпильки. То, что еще недавно казалось сказкой, на деле обернулось горьким разочарованием. Девушка быстро пожалела о своем поспешном браке, но повернуть время вспять было невозможно. Не веря до конца в жестокость отца, Екатерина Михайловна много раз писала в Москву, но граф не отвечал. Тогда она решила действовать иначе, через старшую сестру Нину. Но и её отец слушать был не намерен. Вскоре Екатерина Михайловна сообщила супругу о том, что ждет ребенка. О, как Катюша надеялась, что родится мальчик, что она назовет его Мишенькой, и тогда уж сердце деда непременно смягчится! Но и тут судьба оказалась жестока. В положенный срок родилась девочка, которую назвали Марией, в честь матери Федора. Молодая мать была совершенно безразлична к малышке. Необходимость возиться с круглосуточно голосящей малюткой раздражала, поскольку Катенька считала её виновницей того, что примирение с графом не состоялось. Нине Михайловне удалось уговорить отца лишь послать в помощь Катюше старую нянюшку, чтобы сестре не было так тяжело с ребенком и одиноко. Никитична привезла с собой целый ворох Катенькиных платьев да пару связок романов из графской библиотеки.