Там были люди. Не лисы. С
маленькими трепещущими огоньками на кончиках лучин они бродили по
полю и копались в земле. На затылках у них белели грубые лисьи
маски.
Я удивленно следил за
происходящим.
— Кто это?
Мацуда покосился на меня и
ответил:
— Это нелюди.
Это было страшно, и это было
непонятно. Я, конечно, слышал о нелюдях, но не думал, что их может
быть столько! Увидев мое непонимание, Мацуда добавил:
— Это изгои из людского рода.
Преступники земных и небесных законов. Тут деревня недалеко, они
оттуда. Правительство ссылает их туда. Они там работают с кожей
животных и заняты прочими нечистыми занятиями.
— Я никогда о ней не
слышал.
— Ну еще бы…
Он еще какое-то время следил
за движением огней, потом бросил:
— Идем отсюда.
Когда мы достаточно удалились,
он добавил:
— Передай своему деду, что
изгои просеивают озимую пашню в поисках несобранного проса. Значит,
правительству уже нечем их кормить. Весной и то верно — голод
будет.
Я рассказал деду все, что мы
узнали с Мацуда, на малом семейном совете, в присутствии дяди и
моего двоюродного брата, которого мой дядя уже понемногу вводил в
семейные дела.
Все это время, пока говорили,
я чувствовал его взгляд, полный обжигающей ненависти и… И
зависти?
Дослушав, дед раздраженно
вздохнул:
— В этих местах всегда было
трудно собрать требуемый урожай, а теперь, когда князя заменили,
дела и вовсе расстроены. Две шкуры с крестьян не спустишь. Нам
придется закупать рис на стороне. А мы только сестру твою
сговорили.
— Сговорили? Сестру? Когда? За
кого?
Я, занятый делами нашего с
Мацуда дозора, совершенно ничего об этом не знал.
— За достойного человека, не
изволь беспокоиться, — дед улыбался. — Без урона нашей чести. Семья
надежная. И нужная. Живут только далеко, в долине внизу. Тем и
полезны. Пора нам спускаться с гор.
Я, признаться, оказался не
готов к таким новостям.
— Ты не беспокойся, —
усмехнулся дед. — Выдадим сестру и тебя сговорим. Есть у меня на
примете хорошая девица. Эх, расходы… Сколько на один пир только
потратим?
— Мешков двадцать выложить
придется, не меньше, — довольно отозвался мой обычно рачительный
дядя. — А положим меньше, не поймут, скажут, нищеброды.
— Расходы… — вздохнул
дед.
Нет. Я не готов к таким
новостям. Ни к тому, что сестра уходит из дома, ни к тому, что я
скоро женюсь сам, хотя в этом не было ничего необычного.