В последнее время понятие «устойчивость» применяется в отношении характеристики состояния социально-экономических систем и рассматривается как поддержание объекта в активном состоянии, продлевание его функционирования.
Главной характеристикой устойчивости социально-экономических систем выступает не равновесное состояние или сохранение заданной траектории движения, а способность непрерывно наращивать показатели своего положительного изменения [109]. Более того, устойчивость социально-экономических систем стала рассматриваться в качестве одного из важнейших требований осуществления их развития. Применительно к социально-экономической системе устойчивость в самом общем виде определяется как способность системы сравнительно быстро возвращаться в исходное состояние либо достигать новой, более высокой точки на траектории своего развития [142].
В теории устойчивого развития впервые были связаны понятия «устойчивость» и «развитие» не в противопоставлении, а совместно. Как считают некоторые авторы, прервана традиционная логическая цепь: устойчивость суть неизменность, неизменность суть противоположность изменениям, которые являют собой необходимое условие развития. Теория устойчивого развития социально-экономических систем акцентировала внимание на динамическом характере понятия «устойчивость», которое приобрело выраженный стратегический характер как необходимое условие долговременного развития социально-экономических систем [99, с. 35].
Некоторые зарубежные авторы утверждают, что термины «устойчивость» и «устойчивое развитие» многими рассматриваются как синонимы [48, с. 163]. Официальная точка зрения отражена в отчете Балатонской группы, где устойчивость представлена как динамическое понятие, подразумевающее хронологическую протяженность, означающее способность к изменениям, поэтому в эволюционирующем мире может означать устойчивое развитие [108].
В России с определением понятия «устойчивое развитие» возникла проблема в связи с неточностью перевода, когда слово «sustainable», означающее «самоподдерживаемое», «поддерживаемое», «длительное», «непрерывное», перевели как «устойчивое» [14].
Часто «sustainable development» (устойчивое развитие) понимается как поступательный рост уровня жизни, производства и пр. или как «успешное развитие», а если такой рост прерывается или сменяется спадом, говорят о кризисе. Другими словами, речь идет о системе физического выживания как человечества в целом, каждой конкретной страны, так и каждого конкретного человека. Именно этот термин – «жизнестойкость» – реализуется в политике развитых стран [57, с. 57].