Реальная практика функционирования социально-экономических систем требовала смены парадигмы в экономической теории, различающей понятия «рост» как увеличение количественных показателей и «развитие» как качественное изменение объектов. В рамках современной теории развития под ростом понимается количественное расширение масштабов экономики обычно с сохранением сложившихся пропорций между основными показателями, под развитием – необратимый, направленный процесс, сопровождаемый качественным изменением состояния объекта [68, с. 29]. Экономический рост обратим, что проявляется в периодически возникающих экономических спадах, следующих законам цикличности. Развитие – это изменение количественных и качественных показателей во времени, оно может быть прогрессивным (рост показателей), неизменным (сохраняющимся на определенном промежутке времени) или регрессивным (снижение значений показателей). Развитие необратимо и ведет к качественным изменениям социально-экономических систем.
Й. Шумпетер стал одним из первых в экономической науке, кто разграничил понятия «экономический рост» и «экономическое развитие» и определил, что экономическое развитие связано с циклическими колебаниями экономики, осуществлением новых комбинаций и инновациями [147, с. 159].
При развитии социально-экономических систем в течение длительного периода времени допускается как экономический рост, так и экономический спад. В рамках концепции устойчивого развития экономическое развитие рассматривается как положительное, нарушающее ход циркулярного потока, вызывающее к жизни новые отрасли промышленности и прекращающее существование устаревших, направление изменений в экономике, несмотря на подъем и спад, будет иметь в целом положительную направленность, т. е. прогрессивный процесс [134, с. 11].
Другой методологической проблемой экономической теории является определение сущности понятия «устойчивое развитие». В литературе по данной проблеме проводится соотнесение противоположных по результатам понятий «развитие» как динамический процесс изменений и «устойчивость» как статическое равновесие, противоположность изменениям. Теория устойчивого развития обусловила уход от технического и физического понимания термина «устойчивость». В отчете по показателям устойчивого развития, представленном на рассмотрение Балатонской группе, автором Х. Босселем отмечается разница в сущности понятия «устойчивость» для технических и социальных систем: «устойчивость означает поддерживать, сохранять существование. Если рассматривать понятие устойчивости только в этом отношении, то для человеческого общества устойчивость будет лишена особого смысла. Человеческое общество, каким бы ему ни суждено стать, невозможно поддерживать в одном и том же состоянии» [26].