Призыву подлежали лица, достигшие 20 лет (затем 21 года). Срок действительной службы был установлен в шесть лет (фактически он ограничивался участием в пяти лагерных сборах, т. е. годами), а на флоте и в отдаленных местностях – семь лет; отслужившие числились в запасе соответственно девять лет или три года. (С 1880 г. лица с высшим и средним образованием служили два года.) Записанные после жеребьевки в ополчение числились там до 40 лет. С 1888 г. срок действительной службы сократился до пяти лет (с тремя годами в запасе). В 1906 г. срок службы установился в три года (15 лет запаса); окончившие высшие учебные заведения стали служить шесть месяцев, средние – 1,5 года, прогимназии и уездные училища – три года, а начальные училища – четыре года.
Вольноопределяющиеся законом 1874 г. делились на три разряда: 1-й (лица с высшим образованием) отбывал воинскую повинность три месяца, 2-й (со средним) – один год, 3-й (с незаконченным средним и окончившие прогимназии и уездные училища) – два года. С 1886 г. вольноопределяющиеся делились на два разряда: 1-й – лица с законченным средним (и высшим) образованием, срок службы один год; 2-й – с незаконченным средним образованием, а также выдержавшие экзамен по особой программе, служба два года. Вольноопределяющиеся могли жить на собственном содержании и вне казармы, а в гвардии кавалерии обязаны были содержать себя сами. Важнейшие привилегии – освобождение от хозяйственных работ, а также выбор места службы и, конечно, вежливое обращение со стороны унтер-офицеров и офицеров. Поступать в вольноопределяющиеся разрешалось с 17 лет.
Основным путем получения офицерского чина было окончание военного или юнкерского училища.
В военные училища принимались выпускники военных гимназий (с 1882 г. вновь преобразованных в кадетские корпуса) или – по экзамену – выпускники общеобразовательных средних учебных заведений. В кадетские корпуса принимались дети генералов, штаб- и обер-офицеров, военных врачей и священников, прослуживших в военном ведомстве не менее 10 лет, а своекоштными – также дети дворян и чиновников различных ведомств. В военных училищах действовал этот же порядок, но в артиллерийские и инженерные училища принимались лица всех сословий при наличии среднего образования. Из военных училищ спускались в чине подпоручика (корнета).