В ХVIII в. возможностью поступления на государственную службу пользовались практически почти все сколько-нибудь грамотные люди из свободного состояния, в том числе дети церковнослужителей, купцов, мещан, солдат и т. д. Низшие канцелярские должности приносили и низшие чины, предшествующие классным: копиист, подканцелярист, канцелярист, губернский регистратор. По букве закона гражданскую службу следовало начинать с этих чинов, так же как военную – с рядового. В 1790 г. было установлено, что канцелярские служители должны производиться в первый классный чин (14-го класса) в зависимости от происхождения: дети потомственных дворян – через три года службы, дети личных дворян, купцов 1-й и 2-й гильдий и дети священнослужителей – через четыре года, дети церковнослужителей, купцов 3-й гильдии и т. п. – через 12 лет, а солдатские дети – через 20 лет. Практиковалась запись дворян в гражданскую службу в детском возрасте, но значительно реже, чем в военной службе.
Нехватка грамотных людей для государственной службы вынудила в 1808 г. распространить право зачисления на государственные должности на выходцев из податных сословий (кроме помещичьих крестьян). В 1811 г. таких выходцев разрешили принимать в канцелярии министерств и Сената, а с 1812 г. – на службу по учебной части. Лишь с 1827 г. начались ограничения для лиц низших сословий. Отныне правом поступления на государственную службу пользовались дети потомственных и личных дворян, потомственных почетных граждан (с 1832 г.), купцов 1-й гильдии, дети священнослужителей православного и армяно-григорианского исповеданий и пасторов евангелическо-лютеранского и реформаторского исповеданий, дети канцелярских служителей, лекарских учеников, фельдшеров, а также дети ученых и художников, не имевших классных чинов. Получили право на службу также дети служителей и мастеровых придворного ведомства и низших воинских чинов, зачисленных в это ведомство.
Наряду с происхождением право на поступление в государственную службу давало им образование. Независимо от происхождения им пользовались лица, получившие ученые степени (доктора, магистра, кандидата) в российских университетах, степени и звания доктора медицины, лекаря, магистра фармации, магистра ветеринарных наук, провизора, ветеринара; лица, окончившие университеты и Главный педагогический институт со званием действительного студента или младшего учителя гимназии, а также выпускники гимназий. С 1862 г. это право распространили также на сыновей уездных и приходских учителей.