Формально священником мог стать каждый, получивший соответствующее образование либо обладающий необходимой подготовкой, но на практике лица из других сословий пополняли ряды духовенства крайне редко, в основном – выходцы из низших сословий и в XIX в. главным образом в отдаленных местностях; переход дворян в духовенство в России почти не случался, но наблюдался на Украине, правда, в основном не позднее XVIII в. С 1869 г. духовное образование юридически стало всесословным, как и право на рукоположение в священники, а наследование приходов отменили; на практике, однако, духовенство вплоть до 1917 г. оставалось сравнительно замкнутым сословием.
Черное духовенство (монашество) формировалось из всех сословий и существовало вне мирских сословных законов. Однако среди иерархов православной церкви преобладали выходцы из духовенства, а представители других сословий составляли редкие исключения (епископ Игнатий Брянчанинов – из дворян, митрополит Серафим Чичагов – из дворян, епископ Петр Другов – сын коллежского секретаря, епископ Александр Заккис – из крестьян и др.).
Свободой от подушной подати, от телесных наказаний и рядом других привилегий пользовались купцы. Принадлежность к купечеству достигалась уплатой гильдейских платежей, но не была наследственной; приписаться к одной из гильдий мог любой человек свободного состояния.
Первоначально существовало три гильдии. 1-я гильдия требовала объявленного капитала не менее 50 тыс. руб., 2-я – 5 тыс. (с 1807 г. – 30 тыс.), 3-я – от 1 до 5 тыс. руб. (с 1807 г. – 8 тыс.); объявленный размер капитала проверке не подлежал. Основные привилегии (свобода от телесных наказаний и от рекрутской повинности) предоставлялись купцам первых двух гильдий. Право заниматься торговлей (кроме мелочной) и содержать промышленные предприятия (кроме мелких промыслов) имели только лица, приписанные к гильдиям. С 1863 г. право вступления в гильдии давало приобретение гильдейских свидетельств; причем сохранились лишь две гильдии: 1-я для лиц, занимавшихся оптовой торговлей (право за свидетельство 565 руб.), 2-я – для торгующих в розницу и владеющих фабриками (не менее 16 рабочих).
Гильдейский сбор для 2-й гильдии составлял, в зависимости от класса местности (всего было пять классов), от 40 до 120 руб. в год. Лица, не принадлежавшие к купечеству, могли брать временные платные свидетельства на право торговли и промыслов; дворяне в таком случае не освобождались от дворянских обязанностей, но и не лишались дворянских прав.