Исследование разных типов государства базируется на изучении его основных функций, которые представляют собой ориентиры общества и организации публичной власти. Существует достаточно много исследований, посвященные финансовой, экономической, политической, идеологической, социальной, военной и правоохранительной деятельности государства, особенно работ политико-юридической направленности. Наиболее древние труды содержатся в древнеримских, древнегреческих, древнекитайских, древнеиндийских сочинениях. Также следует отметить классические работы Т. Гоббса, Г. Гроция, И. Канта, Ш.Л. Монтескье, О. Конта и т. п1.
Дореволюционная русская юридическая литература содержит представления о задачах и целях государства, а также термины «функции верховной власти», «функции государства», «задачи государства». Тем не менее данные термины имели значение, отличное от современного, а их закрепление в науке так и не произошло.
Г.В. Шершеневич выделял следующие задачи государства: материальное благосостояние народа, правопорядок, нравственное благополучие, свобода личности, защита ее свобод и прав, исключение произвола, обеспечение внешней безопасности, таможенный контроль, охрана границ, влияние на язык, социальная сплоченность населения. По мнению данного автора, государство «…в разные времена преследует различные задачи, и объяснение тому заключается в инстинкте политического самосохранения. Прогрессивность того или иного государства обнаруживается именно в том, что оно сумело раньше и лучше уловить требования времени и приспособиться к ним, вызывая в других по необходимости подражание». По мнению В.М. Хвостова, его функции могут быть разделены на судебную, законодательную и правительственную.
Более широкое изучение функции получили в начале XX в. В этот период сформировались понятия «классовой функции» и «общеполезной функции» государства. Данные функции представляли собой определенные государственные меры по направлению усилий на реализацию конкретной деятельности. Следовательно, считалось, что государство обладает классовыми функциями. Его общеполезные функции государства выступали необходимостью для господствующего класса (грамотность населения, благоустройство, дороги). Также данные функции были основаны на учете роста рабочих, при этом государственная классовая сущность маскировалась