После того как русские взяли Казань, они получили доступ к реке Кама, ее притокам, а значит, к Уралу и Сибири. Сибирь не принадлежала России – это была территория Сибирского ханства, или Сибирского юрта, державшего в подчинении местные племена. О Сибири знали в Европе – европейские торговцы в поисках мехов, и возможно, еще одного пути в Китай, пусть и не часто, но все-таки появлялись в этих краях. Бывал здесь и Ричард Ченслер, английский мореплаватель, в 1553 году достигший устья Северной Двины. Весть о прибытии иноземцев «с торговой целью» достигла Ивана IV, и он пригласил Ченслера в Москву. Встреча состоялась в марте 1554 года, и результатами ее были довольны обе стороны – Ченслер получил грамоту на право свободной торговли с Московским государством, а русский царь, возможно, уже просчитывал будущие бырыши и, конечно же, надеялся на расширение не только торговых, но и политических связей с Европой. Собственно, речь идет о поддержке Московской компании, которая, вопреки названию, была компанией английской и ранее именовалась Mystery and Company of Merchant Adventurers for the Discovery of Regions, Dominions, Islands and Places unknown, что в свободном переводе означает «Предприятие торговцев – искателей приключений, готовых к открытию новых территорий», и Ричард Ченслер был одним из ее основателей.
Забегая вперед, скажем, что надежды Ивана IV на политическое сотрудничество не оправдались, и в 1570 году, после отказа Елизаветы I вести какие-либо переговоры с посланниками русского царя, кроме торговых, компания временно была лишена почти всех привилегий. А вообще она просуществовала до 1649 года, когда все ее иностранные агенты были высланы из России.
В середине XVI века экономики европейских стран претерпевали большие изменения, связанные с появлением на континенте огромного количества испанского золота. А в Северной Европе (в первую очередь в Англии) был экономический бум, связанный с производством и торговлей шерстяными тканями. У людей появились деньги, а вместе с ними и желание иметь доступ к товарам категории люкс, привезенных с Востока. Виш-лист богатых был очень прост: меха и специи. Португальские и английские моряки искали доступ к черному перцу, мускатному ореху и гвоздике, чтобы сделать пищу знати немного вкуснее. А русские предприниматели отправлялись в Сибирь за мехом лисы, соболя и куницы, который ценился на вес золота. И это не преувеличение. В 1623 году один сибирский чиновник зафиксировал в официальном протоколе «исчезновение двух шкурок черной лисы, одна за 30 рублей, другая за 80»