. За эти деньги в то время можно было купить 50 акров сибирской земли, дом, пять хороших лошадей, десять коров и двадцать овец, и еще бы осталось на всякие приятные мелочи. При таких ценах вполне понятно, почему Ян Ван Дейк из Нидерландов и Себастьяно дель Пьомбо, его итальянский коллега, с такой любовью расписывали каждый волосок меховых изделий заказчиков портретов. Эти меха стоили больше, чем художники могли заработать за несколько лет.
Именно мех превратил Московию из мелкого княжества на задворках Европы в великую державу>4. В 1595 году боярин Борис Годунов, доверенное лицо царя Федора Иоанновича, наделенный правом самостоятельных дипломатических сношений, отправил императору Священной Римской империи Рудольфу II щедрый «бакшиш» за помощь в войне против «ненавистных турок». Подношение свидетельствовало о богатстве Москвы: 337 235 беличьих шкурок, а также 40 360 шкурок соболя, куницы, бобра и волка. Все это добро заняло двадцать комнат пражского дворца. В начале XVII века треть доходов Русского государства приходилась на продажу «мягкого золота». Без сибирских мехов и денег, которые они принесли, невозможно было бы накопление капиталов, позволивших проводить экспансию и расширять границы, и было бы сложно представить, чем бы финансировал свои войны Петр I.
Точно так же, как и испанские конквистадоры в Новом Свете, как и английские пираты на службе Елизаветы I Тюдор, те, кто осваивал бескрайние просторы Сибири, были, по сути, разбойниками, которым покровительствовала Российская корона. Династия купцов Строгановых из города-республики Новгорода (Новгород в свое время активно участвовал в торговых сделках Ганзейского союза, хотя формально и не входил в него; в состав Централизованного русского государства вошел при Иване III, в 1478 году) финансировала первые экспедиции за мехом на Урал и использовала для этого наемников. В апреле 1558 года Иван Грозный выделил Аникею Строганову в безвозмездное пользование пять миллионов акров (1 акр = 40,5 сотки) уральских лесов, превратив тем самым купца в наместника, ответственного за развитие и защиту края>5. За Уралом начинались земли татарского каганата, который стоял на пути охотников и торговцев мехом и, разумеется, препятствовал дальнейшему расширению России на восток.
В 1577 году Строгановы заключили договор с молодым казачьим атаманом по имени Ермак Тимофеевич. Ермак происходил из семьи «лихих людей», промышлявших на Средней Волге. После того как все течение Волги оказалось на территории России, разбойники остались не у дел. Получив предложение Строгановых, Ермак собрал отряд и двинулся на восток, в глубь владений хана Кучума. Считается, что Ермак подчинил Сибирь в 1582 году. В октябре этого года он разбил татар на берегу Иртыша, у мыса Подчуваш, а затем занял столицу ханства – Кашлык (она находилась недалеко от современного Тобольска). Самому Кучуму удалось бежать, и он вынашивал планы вернуть свои владения. В ночь на 6 августа 1585 года он напал на отряд Ермака и сумел его разбить. Раненый атаман пытался переплыть реку Вагай, приток Иртыша, но тяжелая кольчуга утянула его на дно. Из Кашлыка пришлось уйти, но это было временное поражение. После 1598 года Кучум бежал в Ногайскую орду, где был убит.