Внезапная мысль о ее женихе, Гарольде, наполнила ее сердце сожалением – она так и не успела стать ему женой, познать его любовь… Хоть она и смутно помнила его – он и Мария познакомились в детских летах, воспоминания эти были добрыми. Выйти замуж за Гарольда Меррила – это была последняя просьба родителей, переданная слугой прибывшей Марии. Однако все это теперь не имело значения – что же, вероятно, это не было предначертано ей Свыше.
Мария подняла глаза, глядя на небо – оно уже было таким черным, что, казалось, его тьма поглощала все вокруг. Ни единой звездочки. Лишь полная луна, едва выглядывавшая из-за тучи.
Священник протянул руку, намереваясь, наконец, разжечь костер у ног «ведьмы», однако властный голос остановил его…
– Чем же провинилась эта дева, святой отец?
Голос звучал из темноты, и священник нервно оглянулся по сторонам, пытаясь найти его источник. Мария, наблюдавшая за этим, усмехнулась – неужели, ее мучитель напуган?
Наконец, из тьмы показалась едва различимая мужская фигура. Священник шагнул к незнакомцу, пытаясь разглядеть его лицо. Разглядев, он спешно отвернулся, бормоча слова на латыни.
– Боишься? – голос усмехался. – Так в чем же вина этой женщины?
Священник дернулся и произнес:
– Она виновна в том, что ведьма.
– Ведьма? Как интересно, – незнакомец шагнул чуть ближе, и Мария ощутила на себе его изучающий взгляд. От него и его откровенного интереса по ее спине прошлась дрожь.
– Ведьма, приговоренная святой инквизицией к сожжению, – ответил священник, поворачиваясь спиной к незнакомому мужчине и рыща в своей холщовой сумке в поисках чего-то.
– А где же свидетели, Николас?
Священник испуганно вздрогнул, услышав собственное имя, а затем продолжил копаться в своей сумке. Мария удивилась – эти двое знакомы? К чему приведет появление этого таинственного мужчины?
– Свидетели не нужны, – пробурчал под нос Николас.
– Как же так, святой отец? – незнакомец медленно обошел вокруг него и встал перед ним. – Даже у святой инквизиции были правила… насколько я помню, с тех лет ничего не изменилось – нужны свидетели, а еще люди со стороны светской власти. Или ты решил устроить самосуд?
Священник замер и медленно повернувшись к Марии, произнес:
– Боже упаси. Но эта женщина – без сомнения ведьма.
– И что же она сделала, Николас? – незнакомец усмехнулся – холодно и зловеще. Он уже знал наверняка, что девушка, привязанная к столбу – не является ведьмой. Мужчина ощущал ее запах явственно и чутко – он был свеж, сладок и приятен. Этот аромат привлек его издалека, и он стоил того, чтобы приблизиться к его источнику. Она была изумительно красива и вызывала голод. – Вероятно, отказала тебе в блуде?