– Налево через заросли после покосившейся березы! – отчеканил Тим.
– После утреннего шквального ветра все березы покосились! Ты мог перепутать, Тим… Сам говорил, что напряжение сказывается…
Тим закусил губу, понимая, что наверняка ошибся, но юноша все еще не был готов признаться в этом. Макс решил взять инициативу в свои руки:
– Так, у нас примерно десять минут до полного захода солнца. Мы либо живо идем сейчас на опушку, либо возвращаемся в дом и проворачиваем все это через месяц…
– Нет! – громко сказал Тим. – Сегодня и только сегодня!
Он двинулся в обратном направлении:
– Идемте быстрее!
На бегу ветер казался сильнее, чем на самом деле. Полуголые ветки деревьев то и дело хлестали ребят по лицам, пока они пробирались к заветному месту. Сумрак сгущался, в ушах стоял свист ветра, в глазах мелькали грязь и красно-желтые пятна листьев. Весь этот шум словно оборвался, когда трое парней оказались на маленькой опушке. Ветер лишь мягко ворошил волосы подростков и еле-еле волочил листья по земле.
На опушке, чуть к краю от центра, стоял клен, наполовину сбросивший свою крону. Его ствол был не очень толстым, да и само дерево не слишком широко раскидывало свои ветви, однако выглядели они достаточно крепкими. С нижних ветвей, которые находились на две головы выше среднего человеческого роста, свисала веревка. Было видно, что из ствола раньше росли еще ветки, пониже, но они были отпилены и лежали у корней.
Ребята услышали, как плавный звук ветра стал больше напоминать тихие звуки печатной машинки, а затем почувствовали редкие холодные капли на коже.
– Только этого не хватало… – буркнул Тим.
Юноши второпях направились к дереву. Все вокруг начинало приобретать синеватый оттенок – видимо, солнце уже село.
Первым полез Аарон. Он ухватился за веревку и стал шагать по стволу. Макс подсадил друга, и тот оказался на ветке, с которой свисала бечева. Аарон ухватился за ветвь повыше, привстал и залез немного наверх.
Дождь усиливался. Падение капель начинало превращаться в однородный гул.
– Может, ты сначала полезешь? – предложил Тиму Макс. – Я-то высокий, точно не пропаду…
– Черт, Макс! – Тим разозлился. – Все как репетировали! Удобнее, чтоб уже наверху ты подал мне руку и помог. Здесь-то я залезу.
Макс повел бровью и стал ловко забираться наверх. В какой-то момент его нога скользнула по мокрому стволу, но парень быстро отреагировал, успев ее переставить.