В XV–XVI вв. Россию начали посещать различные европейские миссии, стремясь установить или возобновить с ней дипломатические и торговые отношения. Иностранцы (дипломаты, купцы, просто путешественники) фиксировали в своих дневниках, путевых заметках полученные в ходе поездок сведения. Поскольку, направляясь в Русское государство, иностранцы прожали и по нынешним белорусским землям, их путевые наблюдения, хотя зачастую односторонние и субъективные, весьма ценны для отечественных исследователей. Наряду с крупными городами и замками в дорожных дневниках описывались и местечки [131, с. 23].
Здесь главным образом следует отметить материалы австрийского дипломата С. Герберштейна. Результатом двух поездок (1517 и 1526 гг.) в Россию явились его «Записки о Московии». Интересно, что термин «Белая Русь» автор не употребляет, называя все земли ВКЛ Литвой, одновременно территорию нынешней Беларуси он именует «Руссия». Описывая маршрут своего второго посольства, пролегавший также через белорусские земли, Герберштейн дает краткое описание некоторых встречающихся ему местечек, таких как Каменец, Новый двор, Порозово, Волковыск, Мосты, Щучин, Василишки, Радунь, Зельва, Слоним [54].
В первой половине 1570-х гг. вышло в свет «Описание Европейской Сарматии» итальянца А. Гваньини [52], в котором наряду со сведениями о России, Литве, Польше, Ливонии и других странах содержатся краткие известия о нынешних белорусских землях. Это было первое произведение, которое познакомило западноевропейского читателя с историей Великого Княжества Литовского и содержанием белорусско-литовских общегосударственных хроник. По сведениям А. Гваньини, в устье Днепра в то время находились местечки Любеч, Стрешин, Речица, Быхов, Шклов, Копысь, Дубровна, а дальше за Днепром – Мстиславль, центр Мстиславского воеводства [52, с. 59].
Быту и обычаям белорусов, в том числе и жителей местечек, уделяли внимание иностранные путешественники, проезжавшие транзитом через Беларусь в XVII в., что нашло отражение в «Донесении Августина Мейерберга императору Леопольду I о своем посольстве в Московию» австрийского барона А. Мейерберга, «Описании путешествия польского посольства в Москву в 1678 г.» Б. Тоннера, «Дневнике путешествия в Московию (1698–1699)» И. Корба. Так, на обратном пути из Москвы А. Мейерберг проезжал местечко Шклов, о гостеприимстве властей которого у дипломата остались негативные впечатления. По его свидетельству, делегаты заранее «известили о прибытии начальника городского, но не лучше были приняты, и нам даже не позволили выйти на берег» [136]. Противоположное мнение сложилось у барона И. Корба, который в 1698 г. в составе австрийского посольства также посетил это местечко, где отпраздновал Воскресение Христово.