Развитие местечек на территории современной Беларуси продолжалось с разной интенсивностью с XV до середины XVII в. Определить их точное количество невозможно, поскольку теперь трудно выяснить, чем в то или иное время являлся конкретный населенный пункт – местечком или городом. С разделами Речи Посполитой на территории Российской империи самобытный уклад местечка развивался в пределах черты оседлости.
Местечки представляли собой своеобразный тип поселений, органично совмещающий в себе как сельские, так и городские черты. Они выполняли функции экономических, административных, коммуникационных, культурных центров небольших сельских районов. В разные периоды своего существования местечки приходили в упадок и переходили в разряд сёл или переживали подъем и получали статус городов. Однако в основной своей массе они оставались промежуточным между городом и деревней типом поселения с отличительными чертами, в первую очередь в материальной культуре, которая и будет рассмотрена в исследовании. В данной книге анализируются торгово-ремесленные поселения, имевшие статус «местечко» до 1939 г. На современном этапе часть из них является малыми городами, агрогородками, городами-спутниками.
В Беларуси в процессе формирования состава населения местечек участвовали представители различных этнических общностей. Белорусы, евреи, русские, татары, поляки составляли основную часть жителей местечек и оказывали определяющее влияние на материальную, духовную и социальную культуру местечковцев. Иноэтнические элементы в материальной культуре в соответствии с местными условиями и традициями со временем видоизменялись, что привело к определенному нивелированию отличительных черт.
Несмотря на то что в отечественной этнологической науке накоплен значительный фактический материал по истории и материальной культуре белорусских местечек, обобщающие этнологические исследования отсутствуют. Также остается актуальной задача изучения данных поселений на протяжении всего периода вхождения белорусских земель в состав Российской империи. Поэтому большее внимание в исследовании уделяется периоду конца XVIII – первой половины XX в., от времени вхождения белорусских земель в состав Российской империи до официальной ликвидации статуса местечка.
Имеющиеся на сегодняшний день этнологические исследования эволюции материальной культуры местечек Беларуси основываются на методологических подходах и содержании проблемного поля, характерных для середины XX в. При написании данной работы были учтены современные теоретико-методологические разработки, а также использованы собственные полевые материалы (собранные во время экспедиций с 2011 по 2016 г.), что свидетельствует о новизне исследования и подтверждает его ценность для белорусской этнологической науки.