Текстовые документы, содержащие код на языке HTML, обрабатываются специальными приложениями, которые отображают документ в его форматированном виде. Такие приложения, называемые «браузерами», предоставляют пользователю удобный интерфейс для запроса веб-страниц, их просмотра и, при необходимости, отправки введенных пользователем данных на сервер. Наиболее популярными на сегодняшний день браузерами являются Internet Explorer, Mozilla Firefox и Opera.
Версия HTML 1.0 была предельно проста – кроме тегов для записи гипертекстовых переходов, она предусматривала лишь несколько тегов для логической разметки текста и один тег IMG для записи ссылок на файлы с картинками-иллюстрациями. Официальной спецификации HTML 1.0 не существует. До 1995 года существовало множество неофициальных стандартов HTML. Чтобы стандартная версия отличалась от них, ей сразу присвоили второй номер.
Развитие графических средств вывода информации провоцировало появление в следующих версиях HTML многочисленных тегов, позволяющих непосредственно управлять видом элемента на экране. Описанием стандартов HTML, начиная с версии 2.0 (1994 года), стала заниматься организация W3C (World Wide Web Consortium – консорциум Всемирной паутины). 22 сентября 1995 года HTML 2.0 был одобрен как стандарт языка.
В 1995 году Консорциум ввел в HTML версии 3.0 поддержку иерархических стилевых спецификаций CSS (Cascading Style Sheets – каскадные таблицы стилей). CSS – это разрешение противоречий между идеологией структурной разметки и потребностями разработчиков в гибких и богатых средствах визуального представления элементов на экране. Язык CSS имеет свой собственный синтаксис и позволяет задавать визуальные параметры представления элементов на экране. Таким образом, CSS берет на себя задачу объяснить браузеру, как отображать элементы на экран, и позволяет тем самым отделить структурную разметку документа (в HTML-коде) от описаний визуальных свойств объектов (в CSS- коде).
Версия 3.1 официально никогда не предлагалась, и следующей версией стандарта HTML стала 3.2 (14 января 1997) в которой были опущены многие нововведения версии 3.0, но добавлены много новых возможностей, таких как создание таблиц, «обтекание» изображений текстом и отображение сложных математических формул, нестандартные элементы, поддерживаемые браузерами «Netscape» и «Mosaic».