Доминика проворно сбежала по ступеням, подобрала походную палку и отправилась в путь. Она прошла по кромке еще пустующих полей, выбралась на просеку, освободившуюся от снега, и по ней добралась до реки.
Перебираться по льду было опасно — темная вода на мелководье уже разбивала зимние оковы, а чуть поодаль, в большой проруби неспешно кружили отколовшиеся льдины. Нике пришлось двигаться вдоль берега до тех пор, пока на ее пути не попался узкий деревянный мостик, перекинутый по осени кем-то из крестьян. Перилл не было, поэтому она шла, для равновесия широко раскинув руки и напряженно слушая, как под ее весом надсадно трещали старые доски.
Только оказавшись на противоположном берегу, Доминика смогла выдохнуть.
— Жуть, — прошептала она, оглянувшись на реку, и отправилась дальше.
К полудню начало припекать, и пользуясь тем, что вокруг нее глухой лес и ни одной живой души, Ника позволила себе снять капюшон. Тут же налетел ласковый ветер и принялся играть с ее волосами. Она улыбнулась, подставила лицо ласковому солнышку и прикрыла глаза.
Каждую весну ее наполняло предчувствие чего-то хорошего. Так было и сейчас. Все будет хорошо. Надо только избавиться от серых нитей.
Еще через пару часов она добралась до сизого леса, раскинувшегося у подножья гор. Ненадолго остановилась возле родника с обжигающе-холодной водой. Умылась, сделала несколько глотков, после этого опустила обе ладони в воду и снова попыталась найти то, зачем проделала такой долгий путь.
Белые нити покорно окутали землю, запульсировали, набираясь силы, и указали направление. Совсем близко, на подлеске за оврагом.
Опушка встретила ее подозрительной тишиной. Среди голубых елей не сновали любопытные белки, не ворковали первые горлицы. Даже ветер, казалось, притих и лишний раз боялся пошевелить листвой.
Значит не ошиблась…
Ника нашла нужное место между двух поваленных крест-накрест деревьев —холмик, похожий на кротовую нору, с белесыми, будто усыпанными пеплом краями. Девушка бросила сумку, опустилась на колени и начала осторожно разгребать рыхлую землю. Ямка становилась все глубже, но она продолжала копать, до тех пор, пока пальцы не коснулись чего-то влажного и неприятно холодного.
Брезгливо поджав губы, Ника рассматривала свою находку.
Это был семя размером с крупный боб. Уродливое: бурое с красными наростами и розовыми нитями корней, похожими на червей, вяло копошащихся в земле.