Василий перевел взгляд с одного на другого.
– Неужто справитесь?
– Не хуже тебя, – ответил долговязый Арнольд.
– Можешь не сомневаться, – добавил толстячок Бертольд.
Василий кивнул, пряча усмешку.
– Ну что ж, поезжайте. Батя… э-э… Ваше Величество, вы не против?
Пожав плечами, царь откинулся на подушки.
– А мне чё? Сделали бы дело. Кузьмич, – обратился он к советнику, – снаряди их, как положено. Одёжку там, провиант, золотишко в достатке… И с утречка пущай стартуют. Организуешь?
– А то! – Советник соскочил с царской кровати. – Отправляйтесь на боковую, соколы! Разбужу до первых петухов!
Братья готовы были откусить себе языки, да поздно было. Пожелав отцу доброй ночи, они понуро поплелись в свои покои.
А утром сборы были недолги. Царь Иван простился с сыновьями в тронном зале, перекрестил их и растроганно произнёс:
– Вперёд и без фокусов.
Затем старших сыновей перепроводили в карету, запряжённую четверкой лошадей. Кучер щёлкнул кнутом и…
– Постойте! – крикнул Василий. Приоткрыв дверцу кареты, он вручил братьям клетку с голубями. – Пишите обо всём. Если что… прискачу на выручку. Эй! Чего надулись, как мышь на крупу?
– Да пошёл ты! – огрызнулся Арнольд.
А Бертольд буркнул:
– Благодетель, копытом меня в брюхо!
Василий захлопнул дверцу.
– Нечего было трепаться, простофили!
Арнольд высунул ему в окно кукиш и приказал кучеру трогать. Карета укатила по дворцовой дорожке. Василий с грустью смотрел ей вслед.
За спиной царевича возник стражник Семён и спросил шёпотом:
– С той зверюгой будете нынче биться?
– Буду, раз обещал, – ответил Василий. – Тебе-то что за печаль?
– Кошки на душе скребут. Не дай Бог, с вами что случится, меня ведь царь-батюшка…
– А ты держи рот на замке. Ничего не видел, мол, ничего не слышал. Ступай, Семён, не суетись.
Стражник потопал прочь.
А царевич, только лишь стемнело, стал поджидать волчицу на прежнем месте. Лёгкий меч в его руке поблескивал при лунном свете. Решив размяться, Василий принялся фехтовать со своей тенью.
Волчица, точно призрак, выпрыгнула из темноты. Она выглядела еще огромней и страшней, чем в прошлую ночь.
– Готов? – прорычала она.
Повернувшись к ней лицом, царевич рассёк мечом воздух.
– Готов.
– Тогда начнём. – Волчица прыгнула на него.
Уклонившись, Василий рубанул зверя сбоку. Удар казался верным, и все же царевич промахнулся. Волчица мягко опустилась на четыре лапы и, развернувшись, изготовилась для новой атаки.