Для детей 3–4 лет характерно объединение в группы по 2–3 человека, и продолжительность игры не превышает 10–15 минут. Старшие дошкольники уже могут объединяться в большие группы – до 15 детей, их игра длится довольно долго – до 40 минут, а в некоторых случаях может возобновиться и на следующий день.
Усложняются и взаимоотношения детей в игре. Так, младшие дошкольники еще не умеют четко распределять роли в игре (здесь приходит на помощь руководитель), а старшие – уже способны распределить роли, которые определяют отношения в коллективе играющих. Взяв на себя роли, дети строят свои отношения в игре по типу взрослых.
В возрасте 3–4 лет дети еще не умеют играть вместе; они способны играть рядом. И здесь важную роль играет взрослый, который обучает игровым приемам и вместе с детьми участвует в игре. Основными предпосылками для установления контактов между детьми в ходе игры является интерес к содержанию игры, стремление научиться или научить товарища тому, что умеешь делать сам. Активность детей 4-го года жизни выражается в движениях, действиях с игрушками, в речи (ребенок вслух разговаривает с игрушкой, говорит за нее) и носит импульсивный эмоциональный характер.
Часто малыши прекращают свою игру, чтобы включить нового товарища. Однако в ходе игры у четырехлеток могут возникнуть трудности в установлении и поддержании контактов. С одной стороны, это обусловлено недостаточным запасом знаний, ограниченностью личного опыта, низким уровнем воображения, а с другой – межличностными отношениями. Иногда дети не хотят принимать в свою игру нового партнера.
Старшие дошкольники уже способны играть вместе. Ведущим мотивом игры становится познавательный интерес, проявляющийся в стремлении познать окружающую действительность. Логика и характер действий определяется взятой на себя ролью. Действия становятся более разнообразными, появляется специфическая речь, обращенная к товарищу по игре в соответствии с выбранными ролями. Нарушение логики действий опротестовывается, и протест сводится к тому, что «так не бывает». Вычленяются правила поведения, которым дети подчиняют свои действия.
Различное поведение детей 4-го и 6-го года жизни хорошо прослеживается тогда, когда от игры в самих себя они переходят к играм во взрослых. Так, роль воспитателя играют охотно дети всех возрастов. Роли детей безропотно принимают только младшие дошкольники. Старшие же всеми силами стараются не играть в детей.