А меня одолевали сомнения. Ничего не могла с собой поделать.
Впервые я покидала столицу с таким тяжёлым сердцем.
Впервые не испытывала уверенности в победе.
Страхи свои я скрывала за внешним спокойствием, особенно в присутствии Риана.
Но они не оставляли меня. Увеличивались с каждой милей.
Сын ехал где-то впереди, во главе колонны, под плещущими знамёнами.
Вскоре дорога потянулась по диким местам – через дремучие леса к скалистым горам.
Могучая стена деревьев прятала много тайн, преступлений, зверья, речек и болот. Не со всем, что таилось за их мрачной зеленью хотелось познакомиться.
Мы продвигались по извилистым тропинкам, само появление которых в таких дебрях уже загадка.
Оставалось лишь верить, что проводники дело знали. За ошибку их ждала смерть.
Ветви густых деревьев свисали вниз, почти до земли, бросая нам под ноги глубокие тени. Прохладные испарения ручьёв и ключей лёгкой дымкой висели в воздухе.
Вековая, нерушимая тишина изредка прорезалась постукиванием дятла, резким криком сойки, однообразным гулом водопада, доносимых ветром.
Уже почти стемнело, когда мы добрались до замка одного из преданных нам лордов, где смогли без помех переночевать.
На утро дорога сменилась подъемом в горы.
Легче не стало. Стало даже хуже.
На перевалах было слышно, как рычали огромные саблезубые тигры. От нападения их сдерживали духи, призванные мною для охраны. Возможно, одно присутствие некроманта отпугивало бы их – кошки любой породы чувствительны к неживой ворожбе. Но я не стала рисковать, подняв щиты.
На четвёртый день пути за туманами стали различимы укрепления.
Грубые деревянные временные постройки гигантской целью опоясывали территорию. Строить такие легко, достаточно найти несколько сотен деревьев.
Северяне распиливали огромные сосны и сековои на балки, устанавливали их четырёхугольниками вплотную друг к другу, плоской стороной внутрь. Потом на уровне глаз делались бойницы.
Снаружи такие укрепления дополнительно опоясывались рвом.
Плюс укреплений главных образом заключался в их дешевизне. Такие не жаль в любой момент покинуть.
– Это и есть наш враг? – снисходительно усмехнулся Риан, окинув взглядом оборонительные сооружения противника. – И эта горсточка диких северных горцев всерьёз собирается противостоять нам?
– Самомнение и самолюбование прямая дорога к поражению, – одёрнула я сына. – Эти неприглядные на вид постройки на деле куда более надёжны, чем может показаться. Взгляни? С одной стороны горы. Перейти их нелегко. С другой болото, населённое всякой пакостью, из которой трясина и змеи – это так, ерунда. Из легкого. Можно сказать – для удовольствия.