Взволнованная оказанной ей честью, девушка придержала Флокса и поклонилась: так низко и уважительно, насколько могла, находясь в седле — далеко не всякому человеку показывается суровый Хозяин лесов. Даже ведуньям да знахарям — людям к природе близким, видящим то, что не каждому дано, — и то не всем случается с ним повстречаться.
Преисполненная трепетного восхищения, она вдруг заметила, как качаются в глубине леса широко раскинувшиеся тяжелые лапы елей, потревоженные резво скачущим меж них пятнышком розового света. Совсем скоро Леона смогла различить в нем пушистого бельчонка, спешащего в сторону путников.
Где это видано, чтобы лесной житель человека не боялся? Видно не простой это был зверь — разведчик Лешего. А ну как обидят люди пушистого гонца, — несдобровать им тогда, накажет Хозяин подлых гостей, заведет в самую темную чащу, спутает все дороги — не найти пути назад, не выйти из лесного плена.
Леона подвела Флокса к самой кромке леса, и стала наблюдать за совсем не остерегавшимся людей зверьком. Бельчонок же, будто только этого и ждал, тут же прыгнул к ней, приземлившись прямо на переднюю луку седла, и выжидательно сел, забавно подогнув передние лапки.
Леона — осторожно, чтобы не спугнуть малыша, — порылась в кармане ближайшей седельной сумки, отыскивая лущеные орешки, и протянула лакомство любопытному зверьку. Бельчонок тут же, словно ручной, забрался на ладошку, щекоча пушистым мехом чувствительную кожу, взял своими крохотными лапками один из орешков и шустро начал грызть.
Когда мимо проезжала пара наемников, удивленно посматривающих на угощавшегося с руки зверька, он настороженно замер. Но не убежал. Только повернул в сторону ушко, прислушиваясь к удалявшемуся стуку копыт, дернул мордочкой и стал быстро-быстро точить своими острыми зубками оставшееся лакомство. Леона же не сводила с него умильного взгляда.
Когда в его крохотном пушистом животике закончилось место, а последний взятый в лапки орешек уже отказывался помещаться внутрь, малыш взял его в зубки, снова замер, подергивая ушком, осмотрелся и, шустро развернувшись, прыгнул обратно на ель, махнув на прощанье рыжим хвостом. Резво перескакивая с ветки на ветку и петляя меж деревьев, он удалялся все глубже в лесную чащу, пока Леона совсем не потеряла из виду его розоватое свечение. Она улыбнулась непосредственности бельчонка, слезла с седла и ссыпала оставшиеся орехи у ближайшей ели — вдруг приведет друзей, пусть и они угостятся.