Две остались верны мне.
Та самая герцогиня из враждебной империи, которая со своим
братом прибыла. И вот, что любопытно, брат ее старше на пять лет
(герцогине двадцать один, как я, вернее – Изабелла, выяснила, а
брату, стало быть, уже двадцать шесть), но владениями правит она, а
брат только на подхвате и даже титул носит графа.
Второй сохранила мне преданность оборотница-пантера Амельда. Но
она, кстати, как и герцогиня, мне совсем не докучала. Избрала
другую линию поведения. Очень мудрую. Подозреваю, что тут без
совета ее матери Сигрид не обошлось. Ходит везде за Изабеллой, всем
своим видом показывая, что, во-первых, уже является моей невестой и
участвовать в загонной охоте на меня ей нет никакой нужды, а
во-вторых, - что признает мою жену вожаком их будущей стаи, чем
последней, естественно, льстит. И внешне очень изменилась за
прошедший год. Была нескладным подростком, а стала уже красивой
девушкой. Показала мне, как в пантеру перекидывается. Однако… Помню
раньше это был просто кошак-переросток, а теперь уже,
действительно, настоящая пантера. Так ночью обратится, да как своей
нежной лапкой с когтями приласкает… Хоть кольчугу надевай. И шлем,
пожалуй, тоже. Хорошо, что ей только через год шестнадцать
исполняется.
Возвращаюсь к герцогине. Зовут ее, между прочим, Мелисса. В
общем, ей тоже в забеге за мной участвовать не нужно. С ней уже все
решено. Через год играем свадьбу. Хочу ли я этого? Даже не знаю.
Скорее нет, чем да. Мы почти незнакомы. Один раз только и
поговорили. Да и то в присутствии Изабеллы. Вопрос это
политический, так что чувства и желания значения не имеют.
- Милый, - сказала мне жена, когда я пришел по ее просьбе в ее
покои. – Познакомься. А то боюсь, что ты при общем взаимном
представлении мог что-то упустить. Это герцогиня Мелисса. Она из
империи Кортия.
Вежливо кланяюсь. Мелисса изображает какое-то подобие реверанса.
Очень, надо сказать, условное. Похоже, что ей на меня плевать. А
зачем тогда приехала, спрашивается?
- Мы с Мелиссой уже все обсудили, - продолжает тем временем
Изабелла с апломбом опытного министра иностранных дел. – И пришли к
обоюдному решению, что брачный союз между вами в интересах, как
Юма, так и владений герцогини.
Та кивает. С таким же важным видом. То есть ни малейший симпатии
ко мне не просматривается даже под микроскопом, а вот искреннее
уважение к Изабелле очевидно и не вызывает сомнений.