— И все равно ко мне пришла.
— Пришла.
— Потому что Старуха-Смерть за плечом стоит, — произнес равнодушно, а я ощутила, как щеки жарче прежнего зажгло.
Знал. С самого начала знал.
— Но откуда ж... — протянула растерянно.
Не думала, что ответит, но жених заговорил:
— Люд из долин — обманщики. Сватали мне хворых да умирающих. И ведь не опасались гнева хозяина вулкана, — хмыкнул невесело. — То ли глупые, то ли считали, что здоровая невеста чудовищу ни к чему, все одно ведь замучает несчастную. Не так разве рассуждали те, кто тебя прислал?
— А не все ли равно, раз обратной дороги нет отсюда? — Не получилось скрыть в голосе тоску.
— Нет, — подтвердил. И его голос изменился, резче стал. Неужто прогневала? Полыхнули огнем рубиновым искорки в глазах: — А может, сжечь их посевы, заморить землю зноем да высушить реки и озера, чтоб не обманывали впредь? Чтоб знали, на что чудовище из-под горы способно, — произнес задумчиво, будто и впрямь у меня совета испрашивал.
— Нет! Молю! — Представила, что родное селение постигнет участь Вильзмира, сожженного хозяином вулкана три десятка лет назад, и вздрогнула. Хотела ухватить жениха своего за запястья, но в последний миг под его нахмуренным взглядом из-под сошедшихся на переносице бровей отдернула руки. — Не губи их! Что хочешь сделаю!
— Выходит, остался кто-то, о ком сердце печалится.
— Подруга. Алана. Она мне ближе сестры. А ее семья мне мою заменила, — едва слышно ответила, поняв, что поймал меня хозяин вулкана и отпираться теперь уж бессмысленно.
— Вот мы до сути и добрались. Подруга… — протянул. Видела, что складка меж бровей мягче стала. — Ее место заняла, потому что смерть за плечом стоит?
Кивнула.
— И сделала бы это снова.
— Снова не потребуется. Ты уже здесь. Со мной.
— Выходит, принимаешь невесту? — спросила робко.
— Жертву я принял. — Поежилась оттого, как он «невесту» на «жертву» заменил. Помолчал чуть, потом спросил: — До обряда-то доживешь?
— Доживу, — сглотнув колючий ком в горле, откликнулась эхом. Как о смерти он спокойно говорит. А что ему не говорить, вон девиц сколько извел, чудовище.
— Про сам обряд знаешь?
— Знаю, — прошелестела так тихо, что думала — и не услышит.
Услышал.
— И что же тебе известно, невеста?
— Женой должна тебе стать. А как стану, так той же ночью… — голос сорвался, и жаром окатило, стоило себя в объятиях хозяина вулкана представить. Так и не смогла продолжить, да жених и не требовал.