Путь до поместья графини Хофенбауэр занял не больше получаса, но они показались Агате вечностью.
— Началось, — едва слышно прошептала леди Нина, когда вышла из кареты, и натянула ослепительную улыбку.
Ее примеру последовала и Агата. Райлих галантно предложил руки дамам. Те, взяв его под локоть, позволили отвести себя к замку, но необычной компании приходилось то и дело останавливаться. Все спешили поздороваться с вдовствующей леди Чандлер и познакомиться с новым лицом среди высшего света. Правда, быстро теряли к нему интерес, услышав вежливую приставку «мистер».
Когда они наконец-то достигли бального зала, у Агаты сводило челюсть.
— Дорогая Нина, как я рада тебя видеть, — тепло улыбнулась графиня Хофенбауэр, протягивая руки к своей кузине.
— Спасибо за приглашения, — так же искренне улыбнулась леди Чандлер, — позволь представить тебе друга нашей семьи — мистера Райлиха Дарка.
Райлих поклонился. Графине было уже далеко за сорок, и ее красота, некогда славившаяся по всему Солтивэлю, угасала. В черных как вороново крыло волосах появилось несколько седых прядей. Некогда ярко-голубые глаза потускнели. И все же во всем ее образе чувствовалась стать гордой и смелой женщины. Соболиная бровь графини изогнулась, и Агата взмолилась, чтобы все прошло гладко.
— Рад знакомству, — поздоровался Райлих.
Графиня Хофенбауэр кивнула и снова переключилась на своих родственниц, так и не протянув ему руки.
— Агата, девочка моя, с каждым днем ты все краше и краше.
— Спасибо, тетя.
— А где Кристофер? Я думала, он приедет с вами, — спросила графиня.
— Простите, тетя. Ему нездоровится, — солгала Агата.
— Ну что мы с тобой отвлекаем молодых от веселья, — вмешалась леди Нина и поспешила отослать дочь вместе с Райлихом подальше: — Милая, покажи мистеру Дарку знаменитую коллекцию графини.
Агата кивнула и потянула Райлиха за собой.
— Ах, молодость, — улыбнулась графиня и сказала им вслед: — Не забудьте потанцевать.
— Что это было? — холодно спросил Райлих, как только он и Агата отошли на безопасное расстояние.
— Мама поговорит с графиней и сообщит о нашей помолвке. Поверь, ты не захочешь присутствовать при этом разговоре, — объяснила Агата, а затем добавила с легким укором: — Тебе не стоило грубить в карете.
— Твоя мать считает, что я все еще недостаточно хорош для тебя, — прямо ответил Райлих, нахмурив брови.