Взмыленные лошади к концу пути совсем выбились из сил, и только яростные крики наездников и хлёсткие удары кнута заставляли их продолжить путь. Впрочем, мне тоже пришлось несладко на жёстком полу громоздкой клетки. Всё тело покрылось синяками от тряски, а палящее солнце жгло так, что пить хотелось невыносимо. Но это оказалось не самое страшное. Гораздо страшнее было то, что стоило пылающему закату окрасить горизонт, как впереди показались белокаменные стены столицы. Наш путь закончился быстрее, чем я ожидала. Не было больше ни привалов, ни остановок, не было ничего, лишь сумасшедшая гонка, забравшая остатки сил.
Вцепившись в прутья клетки я, не отрывая взгляда, смотрела на закрывающие небо башни, и сердце разрывалось от отчаяния. Надежда на освобождение таяла с каждой пройденной минутой, словно снег по весне на солнечном пригорке, оставляя после себя лишь пустоту.
Эх, если бы я умела создавать серьёзные заклинания, способные разнести эту повозку в щепки и раскидать инквизиторов… Но я была всего лишь травницей, которая может только слышать природу и видеть недуги людей. Ах, да, ещё запалить крохотный огонёк, с помощью которого я собиралась освободиться от верёвки в лесу, но здесь он мне вряд ли поможет.
Прогромыхав колёсами по подвесному мосту, повозка заехала в город, где среди зданий, безликих и однотипных, с трудом можно было отыскать дерево или чахлый кустарник. Здешние жители заточили себя самовольно в коробки, именуемые домами, отгородившись от природы, забывая, что мы частичка неё. Убедив себя, что так лучше, так безопаснее. Вот только они жестоко ошибались: чем слабее становилась с нею связь, тем сильнее ослабевало у людей здоровье. И чем дольше я наблюдала за спешащими горожанами, провожавшими меня пренебрежительными взглядами, тем острее это осознавала.
Булыжная мостовая осталась позади, площадь с фонтанами тоже, впереди же нас ждал императорский дворец, с его загадками и тайнами. Измученные инквизиторы помалкивали, настороженно косясь по сторонам. И не зря, поскольку стоило зазеваться, как путь им перекрыла скачущая кавалькада, с развевающимися штандартами правящего рода. И поди разбери сам ли там император пожаловал или кто из его многочисленно родни. Хотя мне в любом случае ждать добра от них не приходилось.