Родители подходили все ближе, когда к ним подошел граф Татл, хозяин приема. Несмотря на свой характер, ее родители гордились хорошим годовым доходом, и любой пытался заключить с ними деловое соглашение. Конечно же, чтобы каждый раз наткнуться на резкий отказ. Ее отец, Роджер Баттер, граф Болман, грубо обрывал любые начинания.
Пользуясь выпавшим ей шансом, Клэр, поспешно перешла за угол, прячась от родителей. Она не была храброй или отчаянной, но именно сейчас ей хотелось еще немного побыть на приеме и понаблюдать за чужим весельем. Ей подобное проявление чувств никогда не разрешалось, поэтому ей приходилось притворяться молчаливым созданием. Единственные, кто знал ее настоящей, Валери и Кристина. К сожалению, сегодня их рядом не было.
Не оборачиваясь, Клэр пятилась назад, пока не услышала грубое чертыханье. Вздрогнув, она быстро развернулась, упираясь взглядом в недовольное лицо Бретта. Он не утруждал себя маской или маскарадным костюмом.
— Ваша светлость, — Клэр быстро отступила и присела в вежливом поклоне, — мне очень жаль. Надеюсь, я не причинила вам боль.
Сказав это, она хотела ускользнуть, чтобы не натыкаться на знакомый презрительный взгляд. Но случилось то, чего она никогда не смогла бы ожидать. Бретт отступил назад и, оглядев ее с высоты своего роста, усмехнулся.
— Сомневаюсь, что такая красивая женщина может причинить мне боль, — сказал он, продолжая осматривать ее, — так что ваши извинения совсем ни к чему.
Клэр не могла поверить, что это происходит с ней. Бретт не узнал ее. Удивительно и непостижимо. Она отступила еще дальше, не зная, что делать. Она не привыкла к его вниманию, ведь обычно он уходил сразу же, стоило ей лишь пройти мимо него. Нечто подобное случилось на свадьбе Валери и герцога Босуорта. Она помнила, каким ледяным и презрительным был в тот момент его взгляд. Сейчас же, он смотрел на нее с неприкрытым любопытством, светящимся в темных глазах. Никто и никогда на нее так не смотрел, это она точно знала.
— Не думаю, что нам нужно продолжать этот разговор, — сказала Клэр, осторожно оглядываясь. Родителей нигде не было видно. Неужели все еще беседовали с графом Татлом? Если так, то это был их самый долгий разговор с кем-то посторонним, — приятного вечера, герцог Дарем.
Она не успела отойти, когда Бретт осторожным, но быстрым движением, взял ее за руку, останавливая. Он сделал это очень ловко, и любому стороннему наблюдателю показалось бы, что он всего лишь вежливо поддержал ее, спасая от падения.