Сначала я заметил группу людей, когда подошёл к кромке леса, определил, что это именно бурлаки. Увидел какую-то посудину на длинной бечеве. Нормальные мужики сельского вида, бородатые, в лаптях, штанах, длинных рубахах сероватого оттенка. Когда-то были белого, или какого цвета неокрашенные льняные ткани? Рабочую одежду ведь нет смысла красить, только стирать.
Бурлаки шли, склонив головы, каждый запряжён в ременную петлю. Рядом вышагивали молодцы, одетые в те же штаны и рубахи, но поверх носили кожаные безрукавки, в руках пики. Охрана или конвой? Скорее охрана, мужики оживлённо болтали, да и видом охранники не походили на конвоиров, лица добродушные, деревенские. Наверное, из одного села, может, даже родственники.
Посмотрел я за ними немного, придумал легенду, да и вышел из лесу. Иду к ним неспешно, улыбаюсь. Бурлаки по команде встали, обернулись к посудине и принялись тянуть за бечеву к себе. Охранники замолкли, сурово поглядывали на лес, двое только смотрели на меня.
Подошёл, говорю:
- Здравствуйте.
- И тебе здравия, - степенно ответил бородач с пикой. - У тебя дело к нам? Или просто идёшь?
- И дело, и просто иду, - начал я печально. - Напали на нас с товарищами разбойники. Напоили каким-то снадобьем, связали и потащили невесть куда. Мне удалось распутаться и убежать на привале. Блуждал по лесу, вышел к реке. От того снадобья вспомнить не могу, как в лес попал, откуда. Помогите, люди добрые!
- А что это у тебя за спиной? – прищурился дядька. - Никак лук?
- Наверное, - пожал я плечами. - Наткнулся в лесу на кости, ошмётья одежды, лежал рядом и чехол со стрелками.
- Кого-то зверьё задрало, - сокрушённо вздохнул мужик. - А ты, значит, стрелять не умеешь?
- Нет, - развёл я руками.
Тем временем посудину подтянули к берегу, с борта спрыгнули трое. Двое бородачей с пиками, в кольчугах, кожаных штанах, обуты в сапожки ниже колен. Третий, видимо, хозяин этого всего, гладко выбрит, волосы напомажены, в серой жилетке поверх алой рубашки и в полосатых штанах, на ногах мягкие сапожки, в белых ручках теребит чётки.
Холодно посмотрел на меня, спросил:
- Маг?
Я помотал головой.
Он брезгливо скривился.
- Одежда странная. Бороды нет, как у благородного, но давно не брился.
- Говорит, от разбойников убежал, - сказал дядька охранник.
- Да какая разница! Просто бродяга, – он обернулся к сопровождающим, указал на мой лук. - Это явно не его, забрать.