— Смерть глазами своими видела, не жить ей теперь долго.
Авдотья не поверила бабке, решила, что та тоже не меньше сошла с
ума и прогнала ту с проклятиями, а Марфу с годовалым Ваней она
забрала к себе в дом в Скоморохово. А вскоре умер и Ваня, умер от
поноса, а девочку превратили в бесплатную работницу в доме
Финогеновых. Кроме неё в доме росли еще три дочери Авдотьи и четыре
сына, и каждый считал своим долгом унизить Марфу и чем-нибудь
обязательно обделить.
Вопреки словам Егошихи, Марфа жила и даже не болела, пережив
двух старших детей Авдотьи. Работала с рассвета и до заката, пряча
слезы от тетки, чтобы лишний раз не попало от неё и не лишиться
куска хлеба. После смерти брата, Марфа часто убегала в свою родную
деревню — Гнилуху, в свой родовой дом. Старенькая, покосившаяся
изба, покрытая камышом и рогозом крыша, стояла брошенной и пустой —
все, что было внутри растаскали соседи, а что получше — Авдотья.
Она заходила в свой дом, плакала у порога и ходила и угла в угол,
пока однажды её не встретил огромный черный кот. Это было так
внезапно, что слезы на глазах у Марфы внезапно высохли, и она часто
моргая, пыталась понять, что это за кот и откуда он тут. Он был
просто огромен, грязная шерсть стояла дыбом, и грозно смотрел ярко
желтыми глазами. Он смотрел прямо на неё, а потом громко и страшно
зашипел. У Марфы забегали мурашки под кожей, сделав шаг назад,
отступая за порог, а котяра спрыгнул с холодной печи и кинулся в её
сторону. Марфа с криками выбежала из дома, больно задев плечом
гнилой столб ворот. Выскочив за ворота, она остановилась и
развернулась, посмотреть бежит ли за ней еще черный кот. А котяра,
выбежав к воротам за ней, встал у того самого гнилого столба,
стоял, смотрел прямо в глаза и яростно шипел. У Марфы застучали от
внезапного холода зубы, она смотрела на кота и чувствовала, как от
него исходит злость и гнев. Постояв еще чуть-чуть, она всплакнула
и, опустив глаза в землю, обратно пошла в Скоморохово.
Жить в семье своей тетки Авдотьи было невыносимо. Все время,
попрекаемая куском хлеба, лишенная свой теплой постели, Марфа,
все-таки пыталась не отчаиваться и ждать, ждать, когда наступит
рассвет в этой темной, как темница, жизни.
Её считала глуповатой и юродивой, после того, как она заявила,
что видела свою мать после её смерти, особенно любила над этим
поглумиться средняя дочь Авдотьи — Фёкла. Ей доставляло особенное
удовольствие каждый раз упоминать этот случай и подчеркнуть её
сиротство. Но Марфа терпела эти издевательства и научилась молчать
о своих встречах с неизведомым. Многое уже и забылось, но все же
один случай произошедший летом в страду она запомнила на всю
жизнь.