- Постарайся беречь воду, скоро мы доедем до обители, там и пополним запасы. Говорят, вода в колодцах обители чудотворная. Наберем фляги и отвезем немного маме с мальчиками.
- Отец, а жрицы… - девочка запнулась, соломенная шляпа – как и у мужчины – упала на ее глаза.
- Что? - нетерпеливо уточнил Дерфор.
Келия сняла шляпу, обнажив корявую стрижку. Она проглотила ком в горле и отрепетированным движением подравняла одеяло, с нежностью прикоснувшись к курчавым волосам брата.
- Они… сестры… они вылечат Марьяна? - прозвучал тихим шелестом бумаги ее вопрос.
Дерфор все-таки обернулся, смахнув сначала слезы своей грязной замусоленной тряпкой.
- Конечно, вылечат, - осевшим голосом пообещал он. - Голод закончится, земля начнет приносить урожай… все у нас будет хорошо.
- Как прежде? - с робкой надеждой спросила девочка.
- Как прежде, - солгал Дерфор воспаленными губами, проталкивая вместе со словами ком в горле.
На востоке разгорался рассвет, а люди уже толпились у ворот храма Велесы. Они замерли, затаившись, готовые броситься к воротам и молить с пеной у рта или с набитыми кошельками о спасении.
Колокола пели, и люди опускались на колени, склоняя головы перед суровой матерью Велесой.
Березы частоколом опоясывали храм – охраняя и отпугивая темные силы. Березовые ветви – олицетворение чистоты и невинности – устилали путь в загробный мир. Жрицы в голубых одеяниях невозмутимо следили за порядком и чужаками, зная, исцеление будет даровано лишь немногим! Севернее храма – на возвышенности – виднелись деревянные столбы с нацарапанными кое-как именами. Там покоились все те, кто раньше срока прошел березовой тропой.
Женщины – не способные зачать и выносить плод, мужчины – попавшие под влияние рогатого бога виноделия Прокуса. Калеки, которых приносили на богатых носилках, или же приносили стонущих на потертой парусине. Грудные дети слепые от рождения, немые и глухие. Преступники, отдавшие десятилетия жизни на каторжных работах, а теперь харкающие кровью и черной слюной... Они все были равны перед ликом великой богини Велесы! Ее милость была безгранична, как и ее гнев! Богиня-девственница и Матерь всех людей. У нее было много имен, но истинное одно – Велеса.
Среди разношерстного человеческого потока можно было увидеть обособленный островок. Людей – с красными волдырями, гнойными язвами, струпьями и маленькими красными веснушками на гниющих носах – обходили стороной. Красная смерть, пришедшая на смену чуме, забирала жизни тысяч людей! Заразившиеся, из-за страха быть изгнанными из своих домов, скрывали первые признаки хвори. Так болезнь кочевала из семьи в семью, из селения в город. Из сотен людей, жаждущих исцеления у врат, аудиенции у целительниц удостаивались десятки. Спасенные рассказывали о могуществе богини Велесы, но большинство больных были обречены умирать в страшных мучениях! Жрицы обители проповедовали о божественной сущности болезни, будто она была наказанием за свершенные преступления и грехи.