— Внимательно вас слушаю, — сказала Ника, усмехнувшись. Она наблюдала за реакцией на лицах мужчин, и увиденное её позабавило.
Вспомнилось, как пришлось зарабатывать репутацию и доверие деревенских когда-то. Местного следопыта забрал к себе на службу герцог Авендир, а Ника пришла ему на смену. Чтобы жители поселения поверили в то, что такая молоденькая и опрятно одетая девчонка — почему-то следопыты, считается, должны быть грязные суровые мужланы — способна его заменить, ей пришлось приручить и привести к ним самого матёрого медведя из здешних лесов. И даже после этого Ника ещё долго терпела недоверчивые взгляды. Но ей было уже всё равно. Впрочем, ей и первоначально на взгляды было плевать, однако сотрудничать с деревенскими же как-то надо было.
Всё радикально изменилось следующей же зимой, когда наступили страшные морозы и передохла почти вся скотина. Деревушка выжила лишь потому, что Ника помогла. Она разжигала магией огня заледеневшие дрова в каждом доме, смолично, ведь другого мага огня здесь нет. Показала охотникам, где в лесу схоронились дикие звери, которых можно было убить на пропитание. Когда морозы только начались, наравне со всеми рубила ели и лапником укрывала озимые посевы в попытках сберечь их до весны. И ведь удалось же! Не всё, но многое выжило, что позволило выжить в тот год и самим сельчанам.
Из-за внезапно суровой зимы случилось много бед. Именно тогда появились разбойники, о которых упоминал Нелтарион. Банда сложилась из крестьян, которые потеряли всё, кто-то даже семьи сберечь от холода не смог. Вот и ушли в леса, как те же дикие звери, а чтобы выжить — стали грабить. Акцент делали на имуществе и слугах герцога Авендира, который, по их мнению, был косвенно виноват в случившемся. Не помог жителям своих земель, когда ударила стихия.
Ему самому пришлось туго, но тут Ника была с людьми согласна. Управленец на то нужен, чтобы заботиться о тех, кто на него рассчитывает. А Авендир ещё целый год открещивался, мол, ничего не может сделать, нет ресурсов. Крестьянам и горожанам, которые на него расчитывали, пришлось продолжать сражаться за жизнь вплоть до следующей зимы. Благо, к холодам про проблемы узнал король и направил гуманитарную помощь от себя лично.
В общем, с той поры жители герцогства, и Ника в их числе, своего герцога не очень-то любят, потому не удивительно, что привечать его наёмников она не спешила. Да и отнеслась предвзято. Подкупало лишь то, что это были игроки. О чём она, как персонаж, вообще-то, и догадываться-то не должна была.