– Да я не сомневаюсь даже, мать! – примирительно кивнул Эливерт.
Он снова начал объяснять, что не тех она боится, и ничего дурного они не замышляют. Но женщина будто не слышала. Далард и Наир окликнули нетерпеливо – дескать, едем дальше.
– Да никто не пустит вас, – старуха, видно, решила добить незваных гостей. – Бабы у нас пришлых боятся, а гнева своих мужиков ещё больше. Впрочем, вон, спросите в соседнем подворье! У самого берега реки. Там Эулина живёт, вдова. У неё в доме хозяина нет, спрашивать некого. Да и мужиков в дом эта потаскуха пустить не постыдится…
Эливерт уже готов был немедленно ехать к распутной вдове – нет, не потому, что она распутная, а потому, что там, возможно, больше повезёт. Если у неё в деревне плохая репутация, значит, баба наверняка умная, тем из этой «отары овечек» и выбивается. А с умной договориться проще.
– Матушка!
Вот этот приятный юный голос и задержал атамана ещё на несколько мгновений. За плечом старухи мелькнуло нежное личико, волосы, светлые как лён.
– Кто там, матушка?
– Чужие. Уезжают уже, – буркнула старуха.
Тон её при обращении к девушке нисколько не изменился. Пожалуй, она по жизни злюка и грымза.
– Кайл, едем! – крикнул Далард, потеряв последнее терпение.
Оно и понятно: капли дождя всё чаще, ветер с седла готов снести, а они тут вредную старуху упрашивают, как будто она королева.
Северянин уже почти отчаялся, но досадливо бросил другу:
– Подожди!
И снова несговорчивой тетке:
– Эрра, двенадцать фларенов! Это большие деньги. Подумайте!
В щель ворот из-за плеча хозяйки настойчиво протискивалась подошедшая незнакомка. Миловидная юная крестьянка улыбнулась приветливо, с любопытством разглядывая гостей.
– Ой, здрасьте! Матушка, а что же Вы милордов на пороге держите?
Бабка рассвирепела пуще прежнего.
– Скройся с глаз, бесстыжая! Ступай в дом немедля! Ишь, выскочила! Пока мужа нет, она тут на пришлых пялится. Нашла милордов – голодранцы всякие!
– Эрра, мы не голодранцы… – обречённо вздохнул Эливерт. – Это, между прочим, Первый рыцарь Его Величества, а это милорд Кайл…
– Северянин? – восхищённо ахнула молоденькая из-за бабкиного плеча.
– Северянин… – изумлённо кивнул Эливерт.
О, да слава рыцаря Кайла, похоже, и сюда докатилась!
Бабка напустилась теперь уже и на девчонку, та пыталась что-то возразить, но куда там. Гостям старуха тоже велела убираться.