— Я была к тебе добра, Ю Сю, помоги и ты мне. Как я понимаю,
идти тебе некуда.
— Допустим. — Я включаю мозги. Чего ей надо-то?
— В императорском дворце в последнее время не хватает поваров.
Там постоянно закатывают пиры для иностранных послов. Поэтому Сын
Неба издал указ. Всех девушек, обладающих навыками кулинарии,
приглашают во дворец на работу.
— И…?
— Никто не хочет отдавать Запретному городу своих дочерей. Все
женщины, попавшие за ворота дворца, принадлежат императору и только
ему. Любую он может сделать своей наложницей. Или просто своей
женщиной, после чего ей замуж выходить запрещено. Даже если это
было всего один раз, и император о девушке позабыл. Она отныне
обречена на одиночество, а если не смогла забеременеть, то и на
бездетность. Богатые и знатные родители старательно оберегают своих
дочерей от такой незавидной доли. Поэтому отдельным указом проводят
обязательный набор, и списки для дворцовой кухни уже составлены. У
меня единственная дочь, — вот теперь выражение ее лица мне понятно.
Мать несчастной вполне искренна. — Увы, она туда попала, в эти
списки! А в Запретном городе с девушкой всякое может случиться,
помимо нежелательного внимания Сына Неба. Там сурово наказывают за
проступки. У моей Мэй Ли уже есть жених, — она отводит глаза.
— Чего вы от меня хотите? Говорите прямо.
— Не могла бы ты стать Мэй Ли? Ты пойдешь завтра во дворец, а
она уедет в имение жениха как Ю Сю, которую я подобрала на улице и
удочерила, сделав своей наследницей, и будет там счастлива. Вы с
ней даже похожи.
Если бы я только знала, о чем умолчала эта гадина, когда меня
вербовала! Но я тогда была наивна, как ромашка! Прикинула: идти мне
и в самом деле некуда, как жить в этом чуждом мире, я понятия не
имею.
Во дворец, так во дворец. Хотела же.
— Хорошо.
— Значит, мы договорились? — обрадовалась хитрая госпожа
как-ее-там. — Вещи Мэй Ли уже собраны. Завтра утром ты войдешь в
Запретный город.
Всю жизнь мечтала. А вдруг я будущая принцесса? Это сериал о
Золушке, которая пройдя через нелегкие испытания, попала в
волшебную сказку. И жизнь моя в ней будет легкой и счастливой.
Вот я дура была! Сначала стоило в зеркало глянуть!
Нет, ничего такого ужасного я в нем не увидела, когда
рассмотрела, наконец, свое новое лицо. Я и раньше не была
красавицей. Миловидная, не больше. Мне и в дораме не подфартило.
Лицо, как лицо. Молодость, конечно, украшает, а мне лет двадцать,
не больше. Но кроме румяных щечек и гладкой кожи без морщин, ничего
особо выдающегося. Глаза не большие, но и не маленькие, губы не
сказать, чтобы узкие, но и не пухлые, нос не короткий, и не
длинный. Зауряднейшая внешность.