То исчезая, то снова появляясь, к девочке двинулось появившееся ниоткуда существо. Одежды оно не носило, гладкое тело его было не мужским и не женским. Безволосая голова не имела лица. Но самыми страшными были длинные руки.
Первую покрывали сыпь, язвы и чёрные волдыри.
Вторая была тонкой, иссохшей. Бледная пергаментная кожа обтягивала каждую косточку, каждый сустав.
Третья, по виду самая сильная и здоровая, сжимала нож.
Четвёртая, морщинистая и дрожащая, выглядела не так устрашающе, как другие руки.
– Забирай девчонку, госпожа Смерть. А года её непрожитые, как всегда, заберу я, – проговорил незнакомец.
Со всех сторон зашелестело, зашипело и засвистело:
– Оберег. На ней оберег.
Мужчина удивлённо вскинул голову.
– Госпожа, я не…
Смерть жестом приказала незнакомцу замолкнуть. И, хоть глаз у неё не было, Вассе казалось, что смерть рассматривает её.
Наверное, детям нельзя первыми заговаривать со смертью. Но Васса решила, что детям, проданным за три золотых, приведённым в тёмной лес и говорившим с жабой, можно.
– Что ты сделаешь со мной?
– Кто дал тебе оберег? – прошуршал со всех сторон голос.
«Наверное, за неё говорит лес, раз рта у смерти нет.» – подумала Власа, а вслух сказала:
– Дерево, птица, змея, а жаба научила, что нужно сделать.
– Жабы – мудрые звери, – прошелестела Смерть. – Что же, оберег питает твою волю. Только ты решаешь теперь, что будет дальше.
– Можно мне вернуться домой?
Вокруг застонало, заскрипело и заухало – так, вздрагивая всем телом, смеялась смерть.
Только сейчас Васса рассмотрела, что руки смерти разрисованы несчётным числом лиц. Некоторые черты были такими бледными, что их почти невозможно рассмотреть, другие – чёткие, яркие. Задохнувшись, девочка увидела лицо матери на руке с язвами, лицо брата на худой руке и лицо отца на руке с ножом.
– Глупая. Узревшему лик смерти пути назад нет. Разве что, ты готова отдать свою душу силам, с которыми я предпочитаю не встречаться, как это сделал твой спутник.
Васса отрицательно помотала головой. Она не очень хорошо представляла себе, что такое душа – деревенский священник больше рассказывал о грехах и геенне огненной – но с незнакомцем в чёрном плаще девочка не хотела иметь ничего общего.
– Тогда решай. Твоя воля, куда потечёт твоя непрожитая жизнь, – приказала смерть. – К нему? – кивнула она на дрожащего незнакомца, понявшего, что план его сорвался, не смеющий пошевелиться или сказать слово.